就在美國川普政府再度發起與中國的貿易之爭之際，南中國海議題正再次成為美中角逐中的一個焦點。上週末（5月27日），美國海軍兩艘軍艦駛入南中國海帕拉塞爾群島（中國稱西沙群島）中國聲稱擁有主權的島礁12海里以內，開展“航行自由行動”(FONOPS) ，引發中國強烈反彈。中國官媒稱，美國在這個海域的“挑釁空前升級”，中國也應提升對抗等級，讓美國知難而退。美國防長馬蒂斯也表示，美軍將繼續在南中國海開展航行自由行動，挑戰中國的主權要求。
馬蒂斯星期二在前往夏威夷的途中對傳媒表示，美軍將繼續開展“航行自由行動”。他說：“航行自由行動會穩步繼續……你們會注意到，只有一個國家似乎在採取積極步驟來反對它們或表示不滿。”
上星期，美國以中國軍事化南中國海為由，撤回了讓中國參加美國環太平洋軍演的邀請。中國國家主席習近平曾在2015年向時任美國總統奧巴馬承諾，中國不會將其在南中國海所佔領的島礁軍事化。但馬蒂斯指出，過去一個月中國在那些島礁上部署了此前從未有過的武器。5月18日，中國空軍一架轟-6K戰略轟炸機在永興島完成起降。此外，中國還部署了地對空和反艦巡航導彈以及通信干擾設備。馬蒂斯表示既然中國不能坦誠相待，那麼原本可以合作的領域就無法繼續了。
5月27日，美國海軍“希金斯”號導彈驅逐艦和“安提坦”號導彈巡洋艦駛入帕拉塞爾群島的特里頓島（Triton Island，中方稱中建島）、伍迪島（Woody Island中方稱永興島)、東島和趙述島12海里內進行演習行動。對此，中國官媒《人民日報》海外版旗下的微信公眾號“俠客島”刊登了北京大學海洋戰略研究中心執行主任胡波的文章，稱，“美軍的此次行動明顯有升級……兩艘軍艦明確進入了中建島和永興島12海里內，並進行了機動演習……是美軍首次採用雙艦即水面戰鬥群的方式在西沙採取挑釁行動。”
華盛頓智庫國際評估和戰略中心(International Assessment and Strategy Center)軍事專家費學禮(Rick Fisher)駁斥這種觀點。他說：“美國的航行自由行動並不是（將緊張）升級，唯一升級的是中國官方的說辭。這是中國威脅恐嚇美國和國際社會，不要在南中國海行使其合法權利行動的一部分。”
在此之前，美國國會來自兩黨的三名參議員5月24日聯名致信美國國防部長馬蒂斯和美國國務卿蓬佩奧，對北京在南中國海搞軍事化表示嚴重關切，要求美國採取更多行動應對中國在南中國海的行為。
“俠客島”的文章還警告說，未來美中在南中國海的長期摩擦和相持是大概率事件，中方應做好“打持久戰”的準備，但“鬥一斗，也許會更健康” 。文章說，“阻止美方此類行為的有效方式是適當升高對抗等級，加大博弈的砝碼，促使美國在風險過高時保持必要審慎。”
軍事專家費學禮表示，如果北京採取這種策略，那麼就是冒險與美國在南中國海打一場“必敗”的戰爭。“中國政府心裡很清楚，這些島礁是非常脆弱的。而美國讓這些島礁完全喪失作戰能力是輕而易舉的事。”他說。
