今年澳中關係趨向緊張，中國持續對澳大利亞進行貿易報復，而煤炭進口又是中國針對的一個重點，這導致澳大利亞向中國的出口急劇下降，也致使50至80艘未能卸貨的澳大利亞運煤散貨船被迫滯留在中國港口。而一千多船員也被困在船上多日。
據報道，近期越來越多運載澳大利亞煤炭的散貨船被困在中國沿海，等待卸貨，數量達到82艘，船上載有800到1000萬噸煤炭，涉及的船員多達1500餘人。船上貨物價值超過11億澳元（約合8.12億美元），引發澳大利亞政府擔憂。
紐約時報12月26日報導，一些被困運煤船上的各國的海員對被困海上感到沮喪，情緒憂鬱，精神健康急劇惡化，而且有人曾試圖自殺。
中國是全球最主要煤炭消費國，2019年焦煤進口總量中超過40%、動力煤進口則有57%左右來自澳大利亞。據統計，澳大利亞去年向中國出口了近104億美元的煤炭。 2020年前3季度中國累計進口近2億4千噸煤，相當於2019年全年總進口規模的約80%。
但是，在澳大利亞今年5月呼籲要求國際社會對新冠病毒源頭展開獨立調查後，中國感到惱怒，並開始對澳大利亞展開貿易報復。到目前為止，中國對澳大利亞的報復已經全面鋪開，被禁商品涉及煤炭、鐵礦、大麥、葡萄酒、海鮮、糖、棉花、羊毛、木材、龍蝦、肉類、旅遊、教育等。
但是入冬以來，尤其是近期繼浙江、江西、湖南、廣東等省後，北京、上海也相繼停電。有分析表示，中國近幾年從未大面積停電。中國的電力很大部分是靠燃煤的火力發電，但目前對澳大利亞進行煤炭禁運報復，造成沒有足夠煤炭發電，是“殺敵一千，自損八百”。
有“戰狼”之稱的中國外交部發言人趙立堅11月25日曾辯稱，近年來中國海關對進口煤炭的安全質量進行風險監測和分析發現，進口煤炭環保不合格情況較多。
中共喉舌人民日報旗下的環球時報12月14日報道說，中國經濟計劃機構國家發展與改革委員會（發改委）上週末在會見10家電力公司的代表時表示，它們進口煤炭不受審批限制，但澳大利亞煤炭除外。
澳大利亞總理莫里森12月15日談到環球時報的消息時表示，如果屬實，這對澳中兩國經濟來說都是一個糟糕的結果，是雙輸的局面，因為其他國家的煤炭排放量比澳大利亞高出50%。莫里森說，中國如果放棄澳大利亞煤炭而轉用其他國家的煤炭，這對“環境將產生一個很壞的後果”。
同時，莫里森還強調，中國的這一做法是對澳大利亞的歧視，違反了世貿組織的規定，澳大利亞將會就此向世貿組織提出訴告。
