過去40年來，北京憑藉著豐富的礦藏、低廉的勞工價格和寬鬆的環境政策，成為全球稀土市場的龍頭老大。然而，來自土耳其的一則消息可能衝擊中國在稀土行業一家獨大的地位。
土耳其日報上週援引伊斯坦布爾礦產和金屬出口商協會的消息說，該國西北部埃斯基謝希爾省發現大量稀土資源，儲量可以滿足全球1000年的需求。
該協會董事會成員梅汀·切基奇(Metin Cekic)對土耳其媒體說，這將為該國的年輕人和當地人口創造就業。“我們的礦業將使我們國家擠入世界領先地位”，他說。
據土耳其媒體報導，這片礦藏大約有6.94億噸的稀土。土耳其能源與自然資源部部長法蒂赫·唐梅茲（Fatih Donmez）對土耳其媒體說，這片礦藏接近地表，所以加工成本將相對較低。“在我們已知的17種稀土中，我們可以在這裡開採10種”，他對媒體說。
隨著新能源產品的不斷開發，全世界對稀土的需求量與日俱增。
有礦藏還得要能開採
但是在歡呼之前，美國智庫戰略與國際研究中心（CSIS）能源安全項目的高級研究員簡·中野（Jane Nakano）說，我們還需要問一些問題來評估這個新礦藏可能對全球供應鏈產生的影響。
“有礦藏是一回事，但是能夠進行商業化生產又是另外一回事。除此之外，這裡有哪些稀土元素？一些元素比其他更有價值”，她說。
“如果土耳其的礦藏有很多具有高商業價值的稀土元素，並且能夠在合理的時間範圍內批量化生產，那麼這個礦藏就能夠促進全球稀土供應的多樣化 ”，中野繼續說。
稀土共有17種，廣泛運用於航空、國防、航天和生物製藥領域。從智能手機和電動汽車，到風力渦輪機和軍用導彈，很多產品都離不開稀土元素。一個常用的比喻是，稀土是工業的維生素。
稀土在我們日常生活的產品中無處不在。蘋果手機就是一個例子。釹用於製造手機裡的磁鐵，讓iPhone的揚聲器能夠工作。銪負責手機屏幕的顏色，而生產過程需要鈰來進行拋光。蘋果公司在2021年財年度出售了2.4億隻手機，價值1919億美元。
根據CSIS在2019年發佈的一份報告，中國的稀土礦藏佔全球總量的37%。而在開採和商業運用方面，中國目前提供全世界超過85%的稀土供應，並為全世界提供大約三分之二的銻和重晶石等稀有金屬和礦產供應。
“中國已經成為全球主要的稀土供應商，北京表現出利用在稀土行業的壟斷地位來實現其政治目標的意願，這給幾個主要國家敲響了警鐘”，CSIS的報告說，“然而，隨著不斷變化的市場動態賦予新參與者競爭的能力，中國在該行業的影響力可能會在未來幾年受到削弱”，報告指出。
北京利用稀土推動政治目標
那麼，土耳其發現的新礦藏是否會讓伊斯坦布爾成為新的行業競爭者呢？
“稀土實際上並不稀少，難的是如何開採它們”，稀土工業協會（Rare Earth Industry Association）秘書長納貝爾·曼切裡（Nabeel Mancheri）通過電話對美國之音說。
“最大的問題是，開採需要大量能源，環境污染嚴重，目前大多數的開採技術都集中在中國”，他補充道。稀土工業協會於2019年成立於比利時布魯塞爾，12家發起會員中的兩個來自中國，分別是中國福建長汀金龍稀土有限公司和中國科學院城市環境研究所。
CSIS的報告指出，北京在過去幾十年靠著低廉的勞工成本和寬鬆的環境法在全球市場獲得主要優勢，成為稀土的主要供應商。這也使得中國在全球稀土領域一家獨大，能夠將其作為政治杠桿。
給世界敲響第一次警鐘的是2010年中日的一次衝突。當時，一艘中國漁船在尖閣列島（中方稱釣魚島）附近撞擊了一輛日本自衛隊船隻，日方逮捕了該船船長後，中國對日本禁運稀土兩個月。此後2011年，中國利用其稀土出口大國的優勢提高了稀土價格。
而在2019年美中兩國深陷貿易戰之時，中國國家主席習近平訪問江西省的一個稀土冶煉廠。分析人士解讀這是在提醒美國，北京在能夠影響很多行業的稀土行業掌握著話語權。
近年來，美國、歐盟、澳大利亞等西方國家迅速採取行動，開始開採自己的稀土礦藏，並努力將供應鏈進一步多元化。
美國重開位於加利福尼亞的帕斯山礦來重建稀土產業，歐盟也在2020年指定了30種包括稀土在內的礦業原材料，並指出中國在這些市場的佔有率 “使得其產業鏈極其脆弱。”
“我們看到很多國家在開發自己的礦藏，美國在開發自己的礦藏，歐盟與包括加拿大和澳大利亞在內的國家設立雙邊和多邊合作項目。所以如果土耳其有足夠的優質礦藏，那麼可能可以滿足歐洲和美國的一些需求”，稀土工業協會的曼切裡說。
CSIS的研究員中野則表示，如果擁有好的投資環境，土耳其的這些礦藏可能改變全球的稀土供應格局，但是時間線是個大問題。
“中國可能也會參與開發土耳其的礦藏，從中獲益。商業化也是個大問題。土耳其可能會邀請多個實體來競標，所以來自不同國家的公司都可能贏得競標，這也包括中國公司”，她說。
