菲律賓政府在南中國海一處與中國有主權爭議的岩礁發現了2百多艘漁船。菲律賓政府表達了擔憂，但沒有立即提出抗議。
美聯社報導，菲律賓政府監督有爭議地區的機構星期六（3月20日）晚間表示，3月7日在牛軛礁（Whitsun Reef）周邊海域停泊了大約220艘中國船隻。菲律賓政府認為這些漁船上的人員是民兵。
菲律賓稱此岩礁為朱利安·費利佩（Julian Felipe），是菲律賓西部巴拉望省Bataraza鎮以西約175海裡（324公里）的迴旋鏢形狀的淺珊瑚區。該機構在一份聲明中說，它完全位於菲律賓的專屬經濟區內，菲律賓“享有開發或保護任何資源的專屬權利。”
聲明說，由於可能過度捕撈、破壞海洋環境以及航行安全風險，大量中國船隻的出現引發菲律賓方面的擔憂。但聲明說，這些船被發現時並沒有在捕魚。
法新社報導，菲律賓外交部長小特奧多羅·洛欽（Teodoro Locsin Jr.）星期天表示，在提出外交抗議之前，他正在“等待國家安全顧問和國防部長的開火命令”。
路透社的報導說，菲律賓國防部長洛倫扎納星期天呼籲中國召回上述大約220艘中國民兵船隻，稱這些船隻的存在是“明顯的軍事化挑釁行為”。
洛倫扎納在一份聲明中表示：“我們呼籲中國停止這種入侵行為，立即召回這些侵犯我國海洋權益、侵犯我國主權領土的船隻。”
中國駐馬尼拉大使館沒有立即回复法新社記者的置評請求。
美國此前曾指責中國利用海上民兵組織對南中國海其他有主權聲索的國家和地區進行“恐嚇、脅迫和威脅”。美國前國務卿蓬佩奧去年7月表示，中國在南中國海的主權聲索“完全不合法”。這是美國政府首次在南中國海主權爭議問題上表明立場。
南中國海是世界最繁忙的海上航線之一。這片水域擁有世界上10%的魚類，並蘊藏著豐富的石油和天然氣資源。中國聲稱對幾乎整個南中國海擁有主權。菲律賓、越南﹑馬來西亞﹑印尼、汶萊和台灣也都提出對南中國海的主權聲索。
中國無視2016年國際法庭的一項裁決，該裁決宣布中國的“九段線”主權主張“沒有法律基礎”，中國在南海海域不享有“歷史性權利”。
批評人士一再指出菲律賓總統杜特爾特未能對抗中國的侵略行為，並決定不急於讓中國遵守國際仲裁裁決。
杜特爾特自2016年上任以來，一直與北京保持友好關係。杜特爾特兩年前為自己的非對抗方式做辯護時說：“當習近平說'我要捕魚'時，誰能阻止他？”
他當時還說：“如果我派海軍陸戰隊趕走中國漁民，我保證你們沒有一個能活著回家。”杜特爾特還說，他和北京的外交談判讓菲律賓人得以返回有爭議的漁場，而在那之前會將他們趕走。
杜特爾特一直在尋求中國的基礎設施資金以及貿易和投資。隨著菲律賓新冠病毒感染人數驚人增長，中國提供了捐助，並保證提供更多新冠病毒疫苗。
