美國國防部長埃斯珀承諾，美國與菲律賓的共同防禦條約涵蓋整個太平洋地區，包括主權有爭議的南中國海。他還對菲律賓方面提議更新這項近70年的條約表示理解和支持。
埃斯珀星期二（2019年11月19日）在菲律賓國防部大樓與部長洛倫扎納會晤後在聯合記者會上說，1951年《美菲共同防禦條約》適用整個太平洋地區，包括南中國海。
五角大樓在一份聲明中說，美菲兩國國防部長在會談中都確認條約的使用範圍包括南中國海。
根據這項條約，對菲律賓的武裝攻擊會導致美軍做出回應。
今年三月，美國國務卿蓬佩奧在訪問馬尼拉時也做出了類似的承諾。那是多年來美國高級官員首次就《美菲共同防禦條約》是否適用主權有爭議的南中國海做出公開和明確表述。
此前，菲律賓官員表示，這項條約並不明確美國是否有義務因為菲律賓人員和軍事裝備在南中國海受到攻擊而做出軍事反應。國防部長洛倫扎納還在2018年12月呼籲重新審視《美菲共同防禦條約》。
埃斯珀星期二當著洛倫扎納的面表示支持對這項條約作重新評估。他說，美國2018年公佈了新的國家國防戰略，表達了對來自中國的安全挑戰的重視，美國與菲律賓的條約應該反映這項變化。
洛倫扎納說，菲律賓和美國高級防務官員預計在年底前舉行年度磋商會議時討論修訂《美菲共同防禦條約》。
菲律賓民眾對美菲軍事同盟普遍持積極態度，但許多人不希望看到西菲律賓海發生因主權爭議導致的戰爭。
在最靠近斯普拉特利群島的菲律賓主要島嶼巴拉望，高中生費爾南德斯(Allyson Fernandez)對美國之音說，菲律賓與美國同盟關係依然很堅強，甚至學校的一些教育資源也來自美國，但是她不希望看到菲律賓和美國捲入與中國的武裝衝突。
“有關菲律賓海問題，中國與菲律賓打仗是沒有必要的，因為如果我們討論這個問題，問題就能得到堅決。沒錯，我們仍然需要美國，但不是為了打仗，而是為了友誼。”
五角大樓星期二的聲明說，美菲兩國防長在會談中都強調依照國際法和平解決南中國海爭端的重要性。
埃斯珀還敦促受到中國在南中國海行為影響的所有國家採取集體行動，向北京傳遞在處理主權爭端時應“走正確道路”的信息。
