中國外交部星期三就有媒體報導稱美國喀爾文森航母戰鬥群可能進入南中國海中國人造島礁12海里範圍內挑戰中國對該海域的主權聲索發出警告，要求美國不要“採取任何挑戰中國主權和安全的行為”。
中國外交部發言人耿爽在外交部例行記者會上表示，中國堅決反對任何國家以航行和飛越自由為名，損害中國主權和安全。他說，南中國海趨勢目前正向積極方向發展，“我們希望域外國家尊重中國和東盟國家的努力，共同維護和鞏固當前這一積極勢頭。同時我們也敦促美方不採取任何挑戰中國主權和安全的行為，尊重地區國家維護南海和平穩定的努力。”
美國《海軍時報》2月12日援引三名美國國防官員的話報導說，美國喀爾文森號航母戰鬥群已進入西太平洋，正朝南中國海方向航行。美國海軍的計劃包括駛入斯普拉特利群島（Spratly Islands,中國稱南沙群島）以及帕拉塞爾群島(Paracel Islands，中國稱西沙群島)中國人造島礁12海里範圍內，以此來挑戰中國對相關海域擁有主權的主張。
包括美軍太平洋司令部司令哈里斯在內的一些美國海軍將領長期以來一直認為，美國應在南中國海以更強勢的姿態面對中國。他們認為，奧巴馬政府時期美軍謹小慎微、竭力避免與中國發生正面對抗的做法反而使美軍以往例行的巡航行動現在看上去顯得咄咄逼人。2012年至2015年，美國總統奧巴馬禁止美軍在南中國海執行“航行自由行動”(FONOPS)。也就是在那個時期，中國在南中國海有爭議島礁上大肆開展填海造陸工程。
美軍將領認為，美軍在南中國海有關海域開展“航行自由行動”有利於維護國際法，並強化美國在西太平洋的影響力。然而，美國喀爾文森航母戰鬥群最終是否會進入中國人造島礁12海里範圍內仍需得到美國總統川普的批准。大約一個星期前，川普與中國國家主席習近平進行了一番電話“長談”。白宮表示，兩國元首就“眾多”議題交換了看法，但白宮沒有說明眾多議題中是否涉及南中國海議題。
有跡象顯示，川普政府或尋求與北京維持一個有建設性的雙邊關係。他2月8日在給習近平的信中說，“期待同習近平共同推動惠及兩國的建設性美中關係。”一天后，他與習近平通電話時表示，願意奉行美國的“一個中國政策”。
