國際專家說，在發現首例人類COVID-19病例的中國市場附近收集的遺傳物質顯示，貉（又稱“狸”）的DNA與新冠病毒混合在一起，這似乎表明這場大流行病有可能起源於動物，而不是實驗室洩漏。
其他專家尚未驗證他們的分析，而且這項分析也尚未在同行評審的期刊上發表。新冠病毒是如何開始致使人類生病的目前仍不確定。這些序列必須與該病毒是如何進化的遺傳記錄相比對，找出是哪個先出現的。
世界衛生組織總幹事譚德塞（Tedros Adhanom Ghebreyesus）週五（3月17日）表示：“這些數據並不能為新冠大流行是如何開始的提供明確的答案，但每一項數據對於使我們更接近這一答案都很重要。”
他批評中國沒有更早地分享遺傳基因信息，並在新聞簡報會上說，“這些數據本可以而且是應該在三年前就分享的。”
這些樣本是2020年初在武漢華南海鮮市場的表面採集的，2019年底在該市場於發現了首例COVID-19人類病例。
譚德塞說，這些基因序列最近由中國疾病預防控制中心的科研人員上傳到了世界上最大的公共病毒數據庫。
然後這些基因序列被刪除了。但在刪除之前，一位法國生物學家偶然發現了這些信息，並與一群正在研究冠狀病毒起源的中國境外的科學家分享了。
據科學家稱，數據顯示，從一個已知參與野生動物貿易的攤位收集的一些COVID陽性樣本也含有貉的基因，這表明這些動物可能感染了該病毒。他們的分析首先被《大西洋》（The Atlantic）雜誌報導。
“留下DNA的動物也留下了病毒的機率很大，”猶他大學（University of Utah）病毒學家斯蒂芬·戈德斯坦（Stephen Goldstein）說。戈德斯坦參與了對數據的分析。 “如果你在發生人畜共患溢出事件之後去做環境採樣......這基本上正是你期望找到的。”
這些犬科動物的英語俗稱為“raccoon dog”，意為“浣熊狗”，因其浣熊(raccoon)般的面孔而得名，通常是因獲取其皮毛而被人工繁殖和飼養，並且在中國各地的動物市場上出售這些動物的肉。
流行病學家、美國疾病控制與預防中心（CDC）駐華辦公室創始成員葉雷（Ray Yip）表示，這些發現意義重大，儘管它們仍是不確定的。
“中國疾控中心發布的市場環境採樣數據是迄今為止支持動物起源的最有力證據，”葉雷在一封電子郵件中告訴美聯社（The Associated Press）。葉雷本人沒有參與這項新的分析。
世衛組織COVID-19技術負責人瑪麗亞·范克爾霍夫（Maria Van Kerkhove）告誡說，這項分析沒有在任何動物體內發現病毒，也沒有發現任何動物感染人類的確鑿證據。
“這確實提供了幫助我們了解可能發生的事情的線索，”她說。她補充說，這一組國際科學家還告訴世衛組織，他們在海鮮市場的樣本中發現了其他動物和貉的DNA。
“有分子證據表明這些動物在華南市場上出售，這是新的信息，” 范克爾霍夫說。
新冠病毒的遺傳密碼與蝙蝠冠狀病毒的遺傳密碼驚人地相似，許多科學家懷疑 COVID-19是直接從蝙蝠或通過穿山甲、雪貂或貉等中間動物躍入人類體內的。
確定COVID-19大流行病起源的努力因大流行病頭兩年人類感染的大規模激增以及日益激烈的政治爭端等因素而變得複雜化。
病毒專家花了十幾年的時間才確定了沙士病（SARS）的動物起源。薩斯病毒是一種相近的病毒。
戈德斯坦與他的同事們說，他們的分析是第一個確鑿的跡象，表明市場上可能有野生動物感染了冠狀病毒。但也有可能是人類將病毒帶到市場並感染了貉，也有可能是感染病毒的人類只是碰巧在動物附近留下了病毒的痕跡。
他們說，在這個小組的科學家聯繫中國疾控中心後，這些序列就從全球病毒數據庫中被刪除了。研究人員對為什麼三年前收集的樣本數據沒有早點公開感到困惑。譚德塞懇求中國分享更多COVID-19研究的數據。
中國疾病預防控制中心前負責人、這篇中文論文的第一作者高福沒有立即回复美聯社要求置評的電子郵件。但他告訴《科學》（Science）雜誌，這些序列“並不是什麼新鮮事。眾所周知，由於存在非法動物交易，所以才立即關閉了該市場。”
戈德斯坦說，他的小組本周向世衛組織負責調查COVID-19起源的顧問小組提交了調查結果。
愛丁堡大學（University of Edinburgh）傳染病專家馬克·伍爾豪斯（Mark Woolhouse）表示，了解貉的基因序列如何與已知的COVID-19病毒歷史演變相匹配是至關重要的。如果這些貉被證明患有COVID，並且這些病毒被證明比感染人的病毒更早起源，“這可能是我們可以期望的充分證據，證明這是發生在動物市場上的溢出事件。”
（本文依據了美聯社發自北京的報導。）
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