對外星人的長期搜尋剛剛得到了重大的推動。科學家們發現，生命的關鍵組成部分--磷，存在於土星衛星“土衛二”（Enceladus）冰冷表面下的海洋中。
這一發現是基於對美國太空總署“卡西尼號”（Cassini）探測器收集的數據的審查，並於週三（6月14日）發表在著名的《自然》（Nature）雜誌上。
卡西尼號於2004年開始探索土星及其土星環和衛星，隨後在2017年任務結束時，在這個氣態巨行星的大氣層中燃燒掉。
“這對天體生物學來說是一個驚人的發現，”西南研究所（Southwest Research Institute）的克里斯托弗·格萊因（Christopher Glein）說。格萊因是該論文的共同作者之一，他指出：“我們在從地下海洋噴出的羽流冰樣本中發現了豐富的磷。”
“土衛二”南極的間歇泉通過表面的裂縫將冰冷的顆粒噴向太空，注入土星的E環。E環是較亮的主環外的微弱環。
科學家此前在噴射的冰粒中發現了其他礦物質和有機化合物，但沒有發現磷。磷是DNA和RNA的重要組成部分，它也存在於人、動物甚至海洋浮游生物的骨骼和牙齒中。
簡而言之，如果沒有磷，就不可能有我們所知道的生命。
雖然地球化學模型以前發現磷也可能存在，而且這一預測發表在早期的論文中，但是格萊因說預測一件事是一回事，而確認則是另一回事。
“這是第一次在地球以外的海洋中發現這種基本元素，”研究的第一作者，柏林自由大學（Freie Universitat Berlin）的行星科學家弗蘭克·珀斯伯格（Frank Postberg）在美國太空總署的一份聲明中補充道。
為了做出這一新發現，作者們梳理了“卡西尼號”上宇宙塵埃分析儀收集的數據，並通過進行實驗室試驗證實了這一發現，以表明“土衛二”的海洋在不同的水溶性形式中結合了磷。
在過去的25年裡，行星科學家們發現，在我們的太陽系中，在冰表層下有海洋的世界是很常見的。
其中包括木星的衛星歐羅巴（Europa），土星最大的衛星泰坦（Titan），甚至更遙遠的天體--冥王星。
雖然像地球這樣擁有表面海洋的行星需要存在於遠離主恆星的狹窄窗口內，以保持適合生命的溫度，但發現具有地下海洋的世界，擴大了可能存在的宜居天體的數量。
“有了這一發現，土衛二的海洋現在已知滿足通常被認為是最嚴格的生命要求，”格萊因說。
“下一步是明確的--我們需要回到土衛二上，看看可居住的海洋是否真的有人居住。
（本文依據了法新社的報導。）
