馬爾代夫的總統選舉將於9月30日舉行第二輪決選，因為在上週日的第一輪選舉中，八名候選人中沒有人獲得足夠的選票來贏得絕對的勝利。觀察人士指出，這場選舉已經演變成了一場關於印度和中國的虛擬公投，最後結果將證明哪個地區大國在這個印度洋群島國家擁有更大的影響力。
主要反對派候選人穆罕默德·穆伊祖（Mohamed Muizzu）被認為與中國關係密切，他發起了一場“印度滾出去”的運動，在第一輪選舉中以46%以上的選票獲得了驚人的領先地位，而現任總統易卜拉欣·穆罕默德·薩利赫（Ibrahim Mohamed Solih）獲得了39%的選票。易卜拉欣·穆罕默德·薩利赫總統以“印度優先”的政策而著稱，積極促進與印度這個龐大鄰國的緊密關係。
馬爾代夫總統選舉的結果將決定中國和印度在這個印度洋小島國的影響力競爭中誰將勝出。在投資數百萬美元進行基礎設施建設之後，這兩個國家一直努力在這個島國建立友好關係和影響力。
馬爾代夫這個印度洋島國距離印度1,300英里，擁有僅52萬人口，是印度最重要的戰略夥伴之一。印度在馬爾代夫駐紮著一個小規模的陸軍部隊並部署著幾架偵察機。但是反對派總統候選人穆罕默德·穆伊祖卻承諾，如果當選成功，他將要求印度撤走這些飛機和駐軍。
印度是馬爾代夫最近、最大的鄰國，雙方有著悠久的文化、經濟和安全關係。但是，中國近年來通過投資大型基礎設施項目進入了馬爾代夫，建立了更緊密的關係，並大力推動其“一帶一路”倡議。
北京不斷增加的存在威脅到印度在印度洋地區的傳統主導地位，因此，從印度的戰略角度來看，與馬爾代夫保持友好和牢固的關係至關重要。但是，一小部分馬爾代夫政治人物對印度深感懷疑。
2018年的大選中，薩利赫作為反對派聯盟的候選人而贏得了壓倒性勝利，但在目前的選舉中，他面臨這來自馬爾代夫進步黨（MPP）的馬累市市長穆伊祖的巨大挑戰，進步黨對印度一直表示深深的懷疑。
在接受美國之音採訪時，馬爾代夫前外交部長艾哈邁德·沙希德（Ahmed Shaheed）表示：“印度和中國之間在馬爾代夫的競爭與這兩個新興大國之間在更廣泛地區爭奪影響力有關，他們都是為了維護各自國家的利益而競爭。”
他進一步補充說：“在更廣泛的地緣政治利益背景下，焦慮和機遇的結合使這次選舉對印度和中國來說都十分重要。儘管如此，無論誰贏得選舉，我相信他們都會足夠明智，避免重複過去在改變聯盟方面所犯的錯誤。”
沙希德目前在英國埃塞克斯大學教授人權。他進一步表示：“與此相關的海上戰略使印度洋成為中國的重要戰場，這再次使得馬爾代夫的地理位置相當重要。我們可以看到，中國在印度洋周邊國家發展港口的各種嘗試很可能受到了經濟需求的推動，即獲取資源和市場。然而，我們也不應低估中國在廣泛的地緣戰略影響方面的野心。”
馬爾代夫地處印度洋當中，位於非洲和東亞之間，一些最重要的海底通信電纜都鋪設在馬爾代夫和印度之間。因此，該國在印度洋中處於戰略上的關鍵位置，可以塑造並維護印度洋地區的秩序，利益攸關方最終認識到了馬爾代夫可以發揮的重要作用。
中國在印度洋地區的海上擴張也引起了四國聯盟成員國的關注，他們都希望現任總統薩利赫贏得選舉。
在2018年的上一次大選中敗選的前總統亞明（Abdulla Yameen）看到印度支持他的對手，而印度也批評了亞明的威權統治方式，因此他試圖擺脫印度，引入中國。
艾哈邁德·沙希德教授表示：“作為應對中國在馬爾代夫日益增長的興趣的努力的一部分，馬爾代夫的做法是合理的，這與他們日益關注的新興全球地緣政治變化有關。”
他進一步補充說：“亞明是一位技術官僚，馬爾代夫轉向中國的主要原因可能是因為北京能夠以其他人無法或不願提供的速度、規模和形式向馬爾代夫提供發展援助。”
亞明政府與北京發起了一項自由貿易協定，並加入了備受爭議的“一帶一路”倡議，此舉導致馬爾代夫對中國的債務佔其國內生產總值的五分之一。
沙希德教授進一步補充說：“顯然，中國對援助接受國時在承諾民主和人權方面所需的行為要求較少。亞明在人權記錄方面受到了相當大的國際壓力，而中國沒有施加這種壓力，至少沒有公開施壓。”
薩利赫的失敗可能意味著印度在一個戰略重要的國家中的存在受到打擊，這也可能意味著中國的回歸，因為自薩利赫上台以來，中國的影響力有所下降。
“穆伊祖的勝利將對印度在馬爾代夫的戰略利益產生影響，”新加坡國立大學南亞研究所的研究員阿米特·蘭簡（Amit Ranjan）在接受美國之音採訪時說。
馬爾代夫的內政和外交政策影響已經迫使印度、美國和澳大利亞等印太夥伴加深了對這個小島國的興趣，並加強了與馬爾代夫的發展和安全合作夥伴關係，以支持在治理、教育、衛生、氣候變化和海上安全等方面的合作。
馬爾代夫幾十年來一直與美國、日本和澳大利亞保持著極其密切的關係。美國是馬爾代夫在20世紀60年代建立外交關係的第一個國家。該國在聯合國的投票記錄顯示，不管馬爾代夫的政權如何更替，該國在聯合國的投票都傾向於支持印度和日本。
“所有這些國家幾十年來一直是馬爾代夫的重要夥伴，與這些國家建立更緊密的聯繫是這一傳統的一部分。” 艾哈邁德·沙希德教授說。“同時，馬爾代夫在歷史上一直謹慎地參與區域和多邊框架，以減輕對任何一個夥伴國的過度依賴。”
最近，堪培拉和華盛頓都在馬爾代夫設立了常駐大使館，反映了它們加強在印度洋地區的參與的更廣泛努力，部分原因是對中國日益增長的存在的回應。
馬爾代夫外交部前外交秘書阿里·納瑟爾·穆罕默德（Ali Naseer Mohamed）博士表示：“澳大利亞和美國終於意識到，他們在馬累設立駐地大使館將能夠更深入了解這個國家，這比過去一直在400英里以外的科倫坡遙遙觀望好得多。” 上個星期，美國在馬爾代夫首都馬累開設了有史以來的第一個大使館，在此之前，關於馬爾代夫的事項一直由美國駐斯里蘭卡大使館代辦。
新德里擔心中國可能會利用其經濟影響力將印度的鄰國拖入“債務陷阱”，從而獲得在印度次大陸和馬爾代夫周圍建立軍事基地的槓桿，形成所謂的“珍珠鍊”。
鑑於這些擔憂，薩利赫政府不願與中國簽署自由貿易協定，儘管在亞明政府領導下該協議已在議會獲得通過，但是至今沒有簽字生效。
相反，如果自稱是亞明政府延續者的穆伊祖掌權，馬爾代夫很可能再次傾向於北京。
在穆伊祖政府領導下，馬爾代夫可能會敲定亞明曾追求的與中國的自由貿易協定，並可能將北京置於新德里之上，成為發展夥伴。
中國和印度都沒有被動等待選舉結果。在選舉前，兩國都積極與馬爾代夫互動。2022年1月，中國外交部長王毅訪問了馬爾代夫，這是他當時的印度洋之行的一部分。印度一直在加速和加強對馬爾代夫的高調訪問，印度國防部長拉杰納特·辛格最近訪問了馬爾代夫，並討論了加強地區雙邊合作的問題。
隨著印度和中國之間的關係在陸地邊界爭端和地區競爭方面繼續緊張，這兩個國家將密切關注馬爾代夫總統選舉，渴望看到選舉結果將如何塑造這個國家的政治未來以及它們在其中的影響。然而，最終決定未來的將是馬爾代夫人民在投票箱中的選擇。
新的馬爾代夫總統面臨的挑戰將始終是如何在保持對印度的依賴性的同時行使一定程度的自治權，而不會在雙邊層面引發摩擦。在過去的兩屆政府中，不論是亞明總統還是薩利赫總統都未能實現這一目標。
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