美國總統奧巴馬在參加了二十國集團峰會後將前往老撾，出席美國與東盟峰會和東亞峰會﹐並與老撾國家主席本揚沃拉吉以及其他官員舉行會晤。他此次的訪問被認為有助平衡中國對老撾的影響。
奧巴馬總統今年9月6日至8日將對共產黨國家老撾進行歷史性的訪問。他是兩國1955年建立全面外交關係以來第一位訪問老撾的美國總統。
華盛頓智庫國際戰略研究所東南亞項目副主任兼高級顧問希伯特(Murray Hiebert)在接受美國之音採訪時表示，老撾作為東盟主席國主持東盟與東亞峰會為改善美國與老撾的關係提供了便利。
他說：“這些峰會為奧巴馬總統訪問老撾並與他們進行雙邊接觸提供了一個機會。美國與老撾的關係在過去幾年有所升溫。”
美國與老撾關係的演變
老撾是東南亞的一個內陸小國，西北部與緬甸和中國接壤，東部與越南為鄰，南接柬埔寨，西臨泰國，人口不到700萬。老撾1954年從法國獨立，但不久就陷入內戰。美國在1955年與老撾建立全面外交關係後捲入了這場內戰。從1964年開始後的將近10年時間，老撾在越南戰爭期間遭到美國的轟炸。1975年越南和柬埔寨的共產黨政權上台以後，老撾也建立了共產黨政權，並選擇與蘇聯和越南結盟，美國與老撾關係惡化。前蘇聯解體後，老撾尋求改善與其他國家的關係，並在1992年恢復了與美國的外交關係。
奧巴馬政府2009年開始的向亞太再平衡以及國際地緣政治的變化為美國和老撾關係的改善提供了戰略機遇。2012年7月，當時的美國國務卿希拉里克林頓訪問老撾，成為自1955年以來第一個訪問這個國家的美國國務卿。去年7月和10月，美國副總統拜登的夫人與副國家安全顧問本羅茲相繼訪問了老撾。今年1月，國務卿克里前往萬象，為奧巴馬9月份的訪問做準備。
今年2月，奧巴馬總統在加州陽光之鄉主辦了美國與東盟特別峰會。出席峰會的老撾總理通邢塔馬馮與奧巴馬共同主持了峰會的討論。
越戰後美國與老撾的雙邊關係最初主要集中在搜尋在老撾失蹤的美國軍人以及清理未爆彈藥。美國最近一些年增加了對炸彈清理工作提供的資金援助，從最近幾年的每年5百萬美元增加到目前的1千5百萬美元。這些炸彈造成的傷亡事故從最近幾年的每年超過300宗減少到目前的40宗。
美國駐老撾大使克魯恩(Daniel A. Clune)預計，奧巴馬總統在訪問老撾期間會宣佈增加這筆資金。他表示，美國正在與老撾建立一個21世紀的新關係，同時繼續處理20世紀遺留下來的問題。
總統的訪問是發展兩國關係的新機會
曾經報導過老撾政治與經濟發展的希伯特認為，奧巴馬在老撾領導層發生改變之際進行的這次訪問是美國與老撾發展關係的新契機。
他說：“這會改變一點大眾的盤算。我們已經看到，老撾執政的共產黨已經出現了一些改變，今年較早時候讓一些與中國關係密切的領導人下台，攬用了一些更具國際觀以及看法比較中立的領導人。”
老撾執政黨人事變更
老撾人民革命黨在今年1月舉行的五年一次的代表大會上選出了新的黨和政府領導人。被認為親中的總書記和國家主席朱馬利塞雅頌下台，由本揚沃拉吉接替，通邢馬馮的總理職務由通倫西蘇里接任。自2006年以來一直擔任外長的通倫被認為是一個國際主義者。雖然他並不反華，但主張老撾不僅與東盟鄰國而且跟美國和日本發展更緊密的關係。
外界普遍認為，老撾執政黨的人事變更顯示出，黨的領導層讓老撾的外交政策在越南和中國之間達到均勻平衡，而不是更向北京傾斜所做出的努力。老撾的民眾以及黨內的很多人擔心，剛剛下台的這些領導人讓老撾過於依賴中國。
中國對老撾的影響
近些年，中國公司，尤其是國有公司，大幅加強了它們在老撾北部的經濟足跡，包括在老撾興建購物商城、酒店、採礦和投資農業項目等。中國在2013年取代泰國和越南成為老撾最大的投資國。單在2013年這一年，中國公司在老撾的投資額超過了13億美元。
去年12月，中國與老撾同意開始動工修建一條途徑老撾連接中國南部與泰國曼谷的鐵路項目。很多經濟學家認為，這個耗資60億美元的鐵路項目對老撾沒有太多的好處。
包道格：美國加強與老撾的關係平衡中國的影響
卡內基國際和平基金會的副總裁包道格(Douglas Paal)認為，奧巴馬的這次訪問有助平衡中國對老撾的影響。
他說：“在對中國的依賴超過對外部世界的依賴的東南亞國家中，老撾可能是排在第一或是第二位。因此，重要的一點是美國需要對他們說，‘不要忘記我們也在這，我們對你們有好處，我們的關係也是重要的，不要認為你們只能成為中國外交政策的一個分支機構’。”
國際戰略研究所的東南亞問題專家希伯特也認為，儘管老撾所處的地理位置以及它與中國的關係導致它的活動空間有限，但美國可以給它提供一些空間。
希伯特預計，在訪問期間，奧巴馬會增加美國對老撾提供的學校午餐和兒童營養項目的援助資金，一些美國公司也可能會與老撾簽署一些合同。
美國目前在老撾的投資和貿易額都處於低水平。美國與老撾的貿易只佔老撾總貿易額的1%，是老撾第14大投資國。它吸引美國投資的最大障礙在於它是一個只有六、七百萬人口的市場。不過，老撾最近幾年經濟發展迅速，預計今年的經濟增長速度在全球僅次土庫曼斯坦。
奧巴馬在老撾還會參加一個東南亞青年領導倡議峰會並與當地的青年領袖進行面對面的座談。目前生活在美國的老撾人有60萬，幾乎相當於老撾人口的十分之一。
預計，奧巴馬在與老撾領導人舉行雙邊會談時會提及人權以及公民社會的問題。
