對很多學生而言，孔子學院是他們能夠學習中國文化和語言的地方。但批評人士警告說，這些計劃是北京在他們運作的學校內增加影響力的一個軟實力遊戲。
孔子學院2006年以來在拉丁美洲一直在增長。他們在拉美和加勒比地區的23個國家內有存在。有些國家的孔子學院還不止一所，大部分位於大學校園內。這些學院教授普通話，資助在中國的夏令營，支持文化活動，並為在中國學習提供獎學金。
在厄瓜多爾基多聖弗朗西斯科大學的孔子學院學習了兩年普通話的國際關係學生特魯希略（Anthony Trujillo）說，“我有可能去海外，特別是去中國尋求一個碩士學位。”
校園內的孔子學院2010年開張以來參加普通話班的學生從40名增加到300名。
19歲的電腦科學學生希梅內斯（Daniela Jiménez）說，“我們西班牙裔希望拿到海外的工作，雖然學習中文的難度是個挑戰，但值得去做。”
學術論文“中國孔子學院在拉丁美洲：軟實力的工具”的作者吉爾斯特拉普（Jake Gilstrap）解釋說，“中國政府提供教師教材，再向那些普通話流利的人提供獎學金去中國的選擇。”
他說，“他們有學生，教授和研究人員。”
擔心學術自由
吉爾斯特拉普對美國之音說，中國尋求製造“拉丁美洲未來一代的領導人，通過與他們的密切關係和對中國的文化理解會以更類似中國的世界觀來看待這個世界。這可能是明確支持很多中國的外交政策目的。”
安德烈斯貝略基金會的中國拉美研究中心主任迪索拉（Parsifal D'Sola）擔心學術自由。他擔心當地大學中由中國政府資助機構的增加可能導致被中國認為是敏感的話題內容的減少，諸如政治自由、檢查或鎮壓維吾爾人。
迪索拉對美國之音說，“大學中拉美教授參加某些中國政府部門資助的研究人數越多，大學內的批評就越少，這對中國的國際形象有利。”
人權觀察2019年的中國威脅海外學術自由的報告說，中國政府官員“尋求影響學術討論，監督中國的海外學生，檢查學術諮詢或干預學術自由。”
報告並說，“孔子學院是中國政府的延伸，以政治理由檢查教材中的某些話題和觀點，使用把政治忠實納入考量的聘用行為。”
吉爾斯特拉普說，孔子學院和法國文化協會和英國學院等其它語言文化教授計劃的不同是那些計劃不在大學內經營。
美國國務院一名發言人對美國之音說，孔子學院與中共中央統戰部關係強烈，後者蒐集中國內外民眾和組織的情報。
在2009年，也就是孔子學院開張四年後，中共意識形態當時的負責人李長春說，孔子學院是“中國海外宣傳設置的重要部分。”
孔子學院歷史
北京2004年成立孔子學院，以後在全世界162個國家設立了500多所孔子學院，每個國家有1000多個教室。
中國和拉美加勒比國家社區在去年十二月份達成的一項聯合行動計劃說，中國致力於開設更多的孔子學院，在未來三年內提供“5000個政府獎學金和中國3000個培訓地點。”
中國駐美使館在回覆美國之音詢問時說，“孔子學院或教室開放透明，嚴格遵守主辦機構的法律法規。”
中國駐美使館發言人劉鵬宇說，孔子學院的“貢獻受到美國大學、學生和當地社區的普遍歡迎。”
孔薩尼（Norberto Consani）教授在阿根廷拉普拉塔國立大學的孔子學院2009年成立以來就是當地主任。他也是拉普拉塔大學國際關係學院的院長。
孔薩尼不認為大學與孔子學院之間的關係會影響到學術自由。他說他所在大學的計劃沒有受檢查的話題。
他說，“我們對中國人權有很批評的觀點。”
他承認孔子學院的中國教師在課堂互動中更為謹慎。
孔薩尼說，“教師們很謹慎。他們不教授政治或經濟，只教語言。”
孔子學院和貿易
孔子學院在與中國商業交流更多的國家內擴張更快。智利的主要出口國是中國，已經有兩所孔子學院和5所孔子文化廳。秘魯有4所孔子學院。巴西有10所孔子學院和3所孔子文化廳。中國是巴西和秘魯的主要出口國。巴西產品有22.7%是對中國出口，秘魯2020年對中國出口佔了27.9 %。
阿根廷有3所孔子學院，最近參加了中國的“一帶一路”倡議。
中國是厄瓜多爾第二大貿易國，學生對孔子學院的興趣也有增加。
基多聖弗朗西斯科大學國際化主任貝拉斯科（Alexandra Velasco）解釋說，學生們對普通話的興趣是受可能參加中國提供的獎學金並與中國做生意的選擇的驅動。
貝拉斯科說，“與進口有很大關係。我們知道通過獎學金在那裡（中國）獲得碩士學位的人都有興趣尋找一家能夠幫助他們加工他們想要的東西或直接從那裡進口產品。但他們也對學術部分感興趣。”
某些學術機構與受益學生圍繞孔子學院的爭議還在繼續，美國等國家同時警告說，好處可能傷害學術自由。
