人權團體要求中國立即停止借抗疫之名打壓網上的言論自由，釋放在疫情期間被拘押的公民記者和敢言的批評人士。
中國人權捍衛者（Chinese Human Rights Defenders）4月1日發布調查報告說，中國借抗疫之名拘留並強迫失踪獨立記者和批評人士、封鎖獨立報導、刪除網上關鍵信息、監督媒體、阻礙信息分享並懲治吹哨人等，加緊鎮壓網絡言論自由。報告批評中國實施的網上監控也對政府最初掩蓋疫情的努力發揮了重要作用，導致延緩緊急反應和人員喪生。
報告說，中國公安部在2月21日宣布對5111起“編造和故意散佈虛假有害信息”的案件進行了處理或懲治，但沒有公佈細節。中國人權捍衛者根據公開報導和政府文件記錄了其中的897起案件，罪名包括傳播不實信息、擾亂公共秩序、洩露公民隱私、煽動顛覆國家政權和尋釁滋事等，其中傳播不實信息、擾亂公共秩序佔比高達93%。政府對這些案件的懲治包括行政拘留、刑事拘留、強迫失踪、行政罰款、口頭警告和警察約談、寫悔過書和訓誡等，其中行政拘留佔比18.5%，訓誡佔比17.8%。
報告說，這897起案件有219起被警方列為與社交媒體傳播有關的案件，其中微信佔94%，武漢地區吹哨人艾芬和李文亮等人就是通過微信最早發出疫情警告的。新華社1月20日承認新冠病毒疫情后，中國警方顯然在全國范圍內採取協同行動，對網上言論加緊鎮壓，897起案件有396起是在1月21日到1月31日之間發生的；2月6日李文亮去世後，中國網絡充斥著不滿、悲憤和對政府官員的譴責，很多民眾公開要求言論自由，政府於是再度對網絡言論加緊鎮壓，897起案件中有467起案件都發生在2月份，就是例證。
報告指出，李文亮去世後，當局鎮壓網絡言論自由的同時，也加緊拘押知名的異議人士，公民記者陳秋實、李澤華、方斌、郭泉，法律維權人士許志永等，都以強制隔離為藉口被強迫失踪。
中國人權捍衛者研究副主任法蘭茜（Frances Eve）對美國之音說，該組織僅僅是根據中國的官方報導和警察報告統計相關案件的，因此很可能不完全。她認為中國政府在疫情相對緩和後依然沒有放鬆對網絡言論自由的壓制。法蘭茜說：“根據我們以往的經驗，（中國）警方將繼續瞄準那些在網上發表批評中共和政府反應言論的人，公民記者陳秋實、方斌和李澤華目前依然失踪，就說明了這點” 。
中國人權捍衛者因此呼籲中國政府保護公民被《世界人權宣言》所賦予的言論和新聞自由等根本權益，停止利用公共衛生緊急狀況為理由去從事肆意拘押和強迫失踪等侵犯人權的行動，立即無條件釋放對疫情發表看法而被拘押的人。該團體援引李文亮生前的話說，“健康的社會不該只有一種聲音”。
法蘭茜強調說，這個要求在新冠病毒疫情全球肆虐的今天尤其重要，因為“在這場全球衛生緊急狀況中，中國和全球民眾的生命依賴透明度和信息的自由流通”。
