北京時間星期一（9月23日）凌晨4點多，曹曙霞被一通電話鈴聲驚醒。
“王美餘去世了，”電話那頭說。
來電者是湖南衡陽縣關市鄉茶場組的張書記。他是曹曙霞的丈夫王美餘所在村的村書記。
“為什麼呀？”曹曙霞不敢相信自己的耳朵。
“你趕緊打的來趟醫院吧，”對方沒有再多說什麼。
兩個多月前，丈夫被關進了衡陽看守所。8月底，律師去會見時，人還好好的，才20多天的工夫，人怎麼就沒了？
“我不相信。因為我老公是一個高高大大的人，突然間被他們整死了。三個月都不到，就被整死了，” 當地時間星期二凌晨，電話中曹曙霞幾度泣不成聲。
非政府組織“中國人權捍衛者” （CHRD）星期一發布了王美餘死亡的消息。該組織說，維權人士王美餘因為舉牌要求習近平、李克強下台，於2019年7月8日在長沙火車站被抓捕， 7月10日被送往衡陽市看守所刑事拘留，罪名為“尋釁滋事” 。
互聯網上流傳的照片顯示，戴著眼鏡、留著小平頭的王美餘孤身一人站在湖南省公安廳門前、衢州大道等地，手中舉的標語上寫著“強烈要求習近平、李克強等立即下台，讓位全民選舉”。
對於丈夫的舉牌行動，曹曙霞表示並不知情。臨走時，他只說要去長沙“散散心”。王美餘被抓兩天后，警方來抄家，並向曹曙霞出示了拘捕通知書。
曹曙霞告訴美國之音，王美餘1981年生於湖南衡陽。他們2006年結婚，丈夫“性格好，為人好，特別孝順父母”。他是大專學歷，以前做過外貿。
她說，2013年前後，一家選礦廠在當地違規建廠，污染環境。王美餘和當局交涉，希望能讓工廠遷址。一家人從此惹上了麻煩。夫妻雙雙丟了工作，並開始受到當局嚴密監控。
儘管經常受到國保騷擾，曹曙霞說，他們其實就是很普通的公民，只要有口飯吃，有個工作，孩子能上學就可以了。她怎麼也沒想到，丈夫竟這樣就死在了看守所裡。
“我當時簡直要崩潰了，我到現在都沒法相信，他就走了，” 曹曙霞哽咽著說，“中國這個社會太黑暗了。好狠毒啊。連一個平民百姓都不放過。”
星期一，曹曙霞趕到醫院時，十多位警察已經守在那裡。他們不讓她靠近那具被紗布包裹的屍體。她遠遠望著死者的面容，覺得那不像是自己的丈夫。但是王美餘年近70歲的母親認出了兒子手上的一塊疤痕。
“他們沒有跟我們說怎麼回事，是怎麼死的，都沒有說。現場還有人威脅我們，如果你拍了照，要承擔責任什麼的，” 曹曙霞說。
曹曙霞說，她不知道自己這一整天是怎麼過來。腦子裡一直在想王美餘沒有走。她說，一定要為丈夫的死討個說法。
星期一，王美餘之死在海外中文社交媒體平台上引發震動。大多數人傾向認為，他是非正常死亡。
“湖南警方看守所草菅人命的案子比比皆是，2012知名民主人士李旺陽先生就是在湖南警方的嚴密監控之下神秘自殺，” 前中國大陸持不同政見者吳樂寶在推特上說。
“王美餘的死亡令人悲憤，”人權觀察(Human Rights Watch)中國研究員王亞秋對美國之音說，“他上街舉牌要求習近平下台的事情是合理合法的，他卻為此付出了生命的代價。”
她說，王美餘在看守所羈押的時期到底發生了什麼，中國政府必須要有個交代，必須要有人對他的死負責。
王亞秋說，過去幾年中，有好幾位人權活動人士在羈押期間或釋放後不久死亡，包括諾貝爾和平獎得主劉曉波、著名維權人士紀斯尊、曹順利等，“但是直到現在，外界仍然不知道發生了什麼，也沒有任何人為此付出代價”。
截至星期一發稿時止，美國之音無法立即聯絡到湖南當局對王美餘的死亡事件置評。
