然而，習近平的出現與他的失蹤同樣充滿神秘色彩。中國官方媒體始終沒有透露這位中共未來的領導人到底在這兩個星期去了哪里。從9月1日“失蹤”以來，習近平先後取消了同美國國務卿希拉里.克林頓、新加坡總理李顯龍和丹麥首相施密特的會晤。中國外交部多次拒絕回答記者有關習近平下落的問題。
中國外交部發言人洪磊表示﹐“我沒有有關的消息向你發佈。”
習近平的神秘失蹤引發了外界的廣泛猜測。一開始有人說他只是游泳時背部受傷，後來又陸續傳出他接受肝部手術、中風和心髒病發作等各種傳聞。但也有報道稱，習近平的身體並未出現任何問題，他在失蹤的兩個星期中去籌備十八大，為接班做準備。
據英國《電訊報》報道，習近平在中共8月初秘密召開的北戴河會議上遭到了中共元老的尖銳批評。報道說，中共兩位元老喬石和宋平批評以習近平為首的太子黨“不可靠”、“不聽話”。
實際上， 習近平起初並不是胡錦濤接班人的熱門人選。在2007年10月中共十七大召開前的數年裡，胡錦濤更中意同樣來自共青團的李克強。
喬治華盛頓中國政策項目主任沈大衛表示﹐“李克強在他整個從政生涯中一直追隨胡錦濤。很顯然，他曾是胡錦濤中共總書記的第一人選。他們兩人都來自於共青團。他們的確是團派的，如果團派确實存在的話。”
但在時任中共總書記江澤民和他的得力悍將、中共黨內重要權力掮客曾慶紅的協助下，中共內部的兩大派系－江派和團派達成了某種妥協，習近平最終被選定為接班人。
布魯金斯學會中國中心研究主任李成說﹐“他是一個兩個派系都能夠接受，而某一個領導人在派系之間都能夠接受的人可以讓兩個派系在關鍵時刻團結起來。在這樣意義上來講他（習近平）的任命就顯得非常重要。”
習近平的背景和良好的資質顯然是他能夠被兩大派系接受的重要原因。
沈大衛表示﹐“他非常自信。他不像胡錦濤那樣木訥。他有性格，會笑、會講笑話。他的形象很好，在公眾面前風度翩翩。他的講話也非常好。作為一個政治家，他非常務實。他一點兒也不拘泥於意識形態。”
習近平在軍隊工作的經歷使他將來掌權後能夠與軍隊建立起良好的關係。
紐約約翰霍普金斯大學中國研究主任大衛蘭普頓表示﹐“我們都知道他在中央軍委當過耿彪的秘書。和江澤民、胡錦濤不同的是，習近平至少有一些直接的在軍隊工作的經歷，也就是在中央軍委。所以，作為一個文官，他有希望能夠和軍隊建立更好的聯繫，甚至對軍隊有更多影響力。但這是一個問號，我不能肯定。”
除此之外，習近平在政治上從未“犯過錯誤”，也沒有“站錯過隊”。雖然美國彭博新聞社曾大篇幅披露習近平家族擁有過億美元的財富，但這些巨額資產沒有追溯到習近平本人、他的歌星夫人彭麗媛和女兒習明澤名下，而且也與中國官場盛行的“一人得道、雞犬升天”的文化無任何不和諧之處。
喬治華盛頓中國政策項目主任沈大衛表示﹐
“他的確有經濟上的問題。路透社、彭博新聞社刊登過一個非常有趣的調查報道，曝光了習近平家族中的財政狀況，價值數以百萬計美元的資產。但這並非不合常理，每一位中國領導人都是這樣！”
習近平的太子黨身份，再加上他先後出任福建、浙江和上海三地省委、市委書記的經歷，讓外界普遍對習近平重啟中國已擱置許久的政治體制改革抱有希望。9月初，在外界仍猜測中共十八大何時召開之際，路透社獨家披露習近平曾私下會見中共改革派代表人物胡德平。報道說，習近平向胡德平表示，中共必須以新的活力來迎接改革，從而解決中國的社會和經濟中的頑疾。胡德平的父親是前中共總書記胡耀邦。
然而這是否是習近平即將啟動政治改革的信號呢？
紐約約翰霍普金斯大學中國研究主任大衛蘭普頓表示﹐“問題是這是否在習近平的工作日程上？他是不是這麼看的？即便他真是這麼看的，他能不能組成一個強有力的政治聯盟來克服即得利益？”
一些專家和觀察人士認為他們有理由對習近平抱有希望。布魯金斯學會外交政策高級研究員李侃如表示﹐“老實說，我對他能意識到對經濟進行重大改革確實有一定信心。他也知道進行改革要面臨一些重大的政治阻力，因此政治改革也是必要的。”
但習近平和他的領導班子所要推動的政治改革絕非西方式的民主模式，而是完善現有体制。
沈大衛聲稱﹐“在中國要想成為一個改革家的話，就是要回歸到曾慶紅、江澤民和王滬寧在上一個十年初期推動的政改議程中。因此進行政治改革的問題就是習近平是否能回歸到那個日程。這並不是一個新的日程，這是一個舊的日程。他所需要做的就是給這個政改日程背書，然後讓即將成為政治局常委和已經成為政治局委員的一些悍將比如王滬寧、李源潮、劉延東、汪洋加入進來。這些人是政治改革派，而且他們是中國政改議程的支持者。”
在江澤民時代提出的中國政改綱領包括推動黨內民主、黨外協商、官員擇優選拔、幹部培養、更加開放的媒體、政務公開透明和嚴格紀律檢查。然而，從中國目前的政治格局和體制來看，推動各項改革的難度和阻力都异常艱巨。
大衛蘭普頓﹐“他要對付一群非常有實力的人。因此現在並不是誰能說話算話的問題，而是一個誰有能力組成一個政治聯盟的問題。習近平是不是一個好的政治家呢？我們都知道他是相當不錯的，你看他從浙江到福建再到上海走了這麼遠。所以說他是有一定手腕兒的。但可能在他真正接班一年、兩年、甚至三年以後，我們才能看到他的英雄本色，才能知道他的能力有多大。”
在習近平即將執政的10年中，中國社會將面臨全面挑戰：經濟增長放緩、貧富差距持續拉大、官場腐敗盛行、官民矛盾激化、以及社會道德體系崩潰。習近平是像他的前任胡錦濤那樣裹足不前，還是大刀闊斧、深化政治、經濟改革？人們將拭目以待。
