美國與伊朗就恢復2015年核協議進行的新一輪間接談判星期一（12月27日）在維也納重啟。在此輪談判開始之前，美國媒體報導說，伊朗的對頭沙特阿拉伯正在中國的幫助下製造彈道導彈。沙特與中國軍事合作的最新發展正值北京加速中東佈局，與地區國家加強聯繫之際。中國在中東的影響力會如何影響地區事務？中東是否會成為美中兩國間大國競爭新的角力場？
美國有線新聞網（CNN）和《華爾街日報》上週援引情報官員和分析機構的評估說，沙特從中國引進彈道導彈技術，並在中國的幫助下，積極建造自己的彈道導彈。
彈道導彈可以裝載常規彈頭和核彈頭。美國出於對擴散問題的擔憂一直拒絕向沙特出售彈道導彈。CNN援引情報界知情人士的話說，利雅得過去從中國購買彈道導彈，但是從未自己製造。報導說，衛星圖片顯示沙特在一處先前由中國協助建造的地點製造導彈。
沙特阿拉伯曾在1987年秘密從中國購買東風-3彈道導彈，美國媒體第二年披露了這一消息。2014年，美國媒體又披露說，沙特2007年購買了中國的東風-21導彈。而這一次美國媒體報導的消息是沙特在中國幫助下自製導彈。
一些分析認為，這可能會在中東地區產生連鎖反應，增加拜登政府限制伊朗發展核計劃的難度。
伊朗核問題全面協議聯合委員會就美國與伊朗重返2015年核協議週一在維也納舉行第八輪談判。特朗普政府在2018年退出伊朗核協議，對伊朗施以嚴格經濟制裁。伊朗之後宣布中止履行核協議，還加速提煉濃縮鈾。
蘭德公司國際防務問題專家何天睦（Timothy Heath）告訴美國之音：“沙特能夠建造彈道導彈可能將會加劇伊朗與沙特之間的緊張關係，增加地區的不穩定。伊朗可能會在擁核和擴大核武庫上變本加厲。這兩個對手還可能在也門和中東其他地方加大代理人鬥爭。”
沙特是以遜尼派穆斯林為主的國家，伊朗則大都是什葉派穆斯林，兩國長久以來在中東地區爭奪影響力。沙特被認為是美國的盟友，但在沙特記者卡舒吉（Jamal Khashoggi）被害後，沙特在美國形像大受損害，利雅得與華盛頓的關係緊張。
北京一直試圖在沙特和伊朗之間維持平衡。中國目前是沙特主要的經貿夥伴和石油出口市場。中國外交部在回复CNN時說，中國和沙特有著“全面戰略夥伴關係”，“在所有領域保持友好合作，包括軍事貿易領域”。
與此同時，中國也與伊朗保持經貿聯繫，並在今年3月與伊朗簽署了為期二十五年的經貿安全協議，將伊朗納入中國的“一帶一路”。
香港浸會大學的政治學教授高敬文（Jean-Pierre Cabestan）認為，不應誇大中國與沙特最新軍事合作的影響。他對美國之音說：“我們需要看協議的細節以及對地區安全的影響，這些都尚不明朗。”
華盛頓智庫全球檯灣研究中心（GTI）資深研究員張倚維（I-Wei Jennifer Chang）認為，中國協助沙特發展彈道導彈，不會在影響中東局勢發展上起到決定性因素的作用。
她對美國之音表示，從美國政策角度來看，限制伊朗的核野心和地區活動是主要挑戰，“雖然沙特和中國的彈道導彈合作可能會讓拜登政府更多關注他們與沙特的關係，但是中國的協助也許可以增加沙特阿拉伯應對伊朗的相對軍事能力，這與美國在沙特阿拉伯的利益不相違背。”
張倚維說，最新的局勢發展，加上中國在伊核談判中所扮演的角色，顯示出中國正在加強其相對於美國在中東事務中的地位。
她說：“如果'五常加一'中的西方國家想要向伊朗施壓，他們需要北京在核談判中發揮建設性作用。但是鑑於美中之間目前的緊張關係，中國短期內不會向西方國家在伊朗問題上提供協助，而是利用其與伊朗的關係作為籌碼，從在台灣和其它議題等更重要的國家目標上從西方政府那裡取得讓步。”
在中國與沙特的軍事合作更進一步之際，美國在中東的其他一些盟友看起來也與中國走得更近。
本月早些時候，阿拉伯聯合酋長國宣布暫停與美國的一項價值高達230億美元的軍購計劃，交易包括F-35第五代隱形戰鬥機、“死神”（Reaper）無人機等先進武器裝備。《華爾街日報》引述知情官員的話說，交易擱淺是因為阿聯認為美國在軍購中附加了太多條件，其中包括禁止使用中國華為的5G設備。
《華爾街日報》早些時候還報導說，美國情報機構今年春天發現中國正在阿聯酋首都阿布扎比附近的一個港口秘密建設疑似軍事設施。在美國官員進行了多輪會晤和訪問之後，上述工程停止了施工。
美國還警告以色列說，與中國在高科技和基礎設施等領域的密切合作，將會給美以兩國的共同國家利益帶來安全風險。
CNN週一發表的一篇評論文章說，在美國將外交政策重心更加轉向印度太平洋地區之際，中國正在通過“一帶一路”與中東國家建立更廣泛的合作，中東地區已經成為美中兩國政治和經濟較量的戰場。
今年3月，中國國務委員兼外交部長王毅出訪中東六國。王毅訪問了包括沙特、阿聯酋和伊朗在內的中東六國。在那次訪問中，中國與伊朗簽署了廣泛的經濟和安全合作協議，還和阿拉伯國家聯盟共同發表了《中阿數據安全合作協議》，稱將推動雙方在全球數字治理方面的合作。
一些觀察人士認為，雖然中國熱切加強與中東的關係並取得進展，但美國在中東深耕數十年，仍有巨大影響力，而且這也並不意味著中東國家在美中之間選邊站。
何天睦說：“總的來說，看起來中東國家希望利用中國可能提供給的任何好處，與中國保持友好關係，但是這並不是說這些國家正在近中國而遠美國。更可能的是，這些國家並不認為從中國那邊獲得好處與同時繼續將美國視為最優先的戰略夥伴這二者之間有什麼矛盾之處。”
張倚維認為，中東對中國來說是為了對沖西方對中國在人權等議題上批評和壓力，但不是中國主要的外交政策和國家利益關切所在，除了能源方面。她說，從戰略上來看，隨著美國的戰略東移，中國也更加關注與美國在印太地區的競爭。
她說：“對中國來說，中東整體上不具有很高的戰略重要性，尤其是北京在印太地區面臨挑戰之際，包括美國在印太地區的戰略競爭、台海問題、南中國海問題。雖然北京通過參與地區問題的多邊對話來彰顯其對緩和地區衝突和緊張關係所做的貢獻，但是北京一直保持謹慎，避免捲入中東無窮無盡的衝突當中。”
但是分析人士說，隨著中國與中東國家的關係深入，如何在各國間保持平衡將成為問題。
高敬文說，中國與沙特的彈道導彈合作凸顯中國“抓住一切”（catch all）的中東戰略和外交政策，試圖與所有各方都保持良好關係或合作。不過他說：“中國目前得以在中東各夥伴之間保持一種平衡，但是能維持多久？”
