本篤十六世2005年4月24日正式登基成為教宗。前任教宗約翰.保祿二世2005年4月2日逝世，本篤十六世在4月18日開始的教宗選舉中當選。
對於本篤十六世的辭職，神俗各界無不感到震驚。梵蒂岡發言人援引85歲的教宗本人的話說：“過去幾個月來，我的身體狀況每況愈下，我意識到我的體力已無法完成主賦予我的傳福音和管理教會的使命。”
本篤十六世登基初期基本維持了羅馬天主教廷跟中國的關係。當時的梵蒂岡外長拉約洛2005年6月表示，梵蒂岡一直考慮與北京建交，雙方建交並沒有不可逾越的障礙。拉約洛還對雙邊關係正常化感到樂觀。梵蒂岡官員並在2006年表示願意考慮跟台灣斷交，承認北京。
北京政府也在那段時期表示願意改善跟梵蒂岡的關係，但不願在主教任命的問題上做出妥協。
過去幾年中國多次自行任命主教，引發梵蒂岡對北京強烈不滿。梵蒂岡跟中國的關係最近兩年來再次出現緊張。
新教宗登基後，梵蒂岡跟中國的關係是否會出現緩解？中國民間一位不願透露姓名的天主教神職人員2月13日對美國之音表示，梵蒂岡羅馬天主教廷跟中國關係緊張不能怪教宗，也不能怪天主教會，只能怪中國政府，怪無神論者。
這位神職人員說，任命主教是天主教會內部的事，中國政府無權任命，也無權干涉。
中國天主教愛國會前副主席劉柏年同一天對美國之音說，期待新教宗登基之后會改善梵蒂岡跟中國的關係。
他說：“期望天主甄選一位能認識中國的，早日改善跟中國關係的教宗，這樣對傳福音是最重要的。那麼，至於下面的班子，要是不改變敵視中國的政策的話，就會影響新教宗改善中梵關係。也可能班子不變，還是這些人，但是他們思想轉變了，認識到應該改變對中國的態度了。也有這個可能，我也希望有這個可能。”
此前，劉柏年對美國之音記者表示，即將退位的教宗本篤十六世本人是愛中國的，願意改善梵蒂岡跟中國關係。但是自從2010年梵蒂岡換了處理中國事務的主政班子之後，梵中關係出現了倒退。
