中國和北韓去年雙邊貿易額下跌，似乎顯示兩國關係進一步趨冷，不過專家告誡，中朝貿易的很多細節不為人知，要謹慎看待兩國關係。
南韓開發研究所的一份報告顯示，從2015年1月到11月，中朝雙邊貿易額為49億美元，比上年下跌了15%，這是連續第二年下滑。
北韓從中國進口的大米比2014年減少了74%，向中國出口的無菸煤也下降了6.3%。
有專家指出，經濟因素是中朝貿易額下跌的主要原因。華府智庫北韓經濟研究所(KEI)高級主管特洛伊·斯坦格隆表示，“我認為這是由綜合因素造成的。一是中國經濟放緩，二是全球資源市場價格下滑，三是中國環境政策的改變。”
他說，北韓對中國的兩大主要出口物資是煤和鐵礦，煤佔總出口額的40%，而過去幾年來，全球資源價格下跌，雖然北韓對中國的煤出口量增加，可是貿易額卻減少了。斯坦格隆說，其次隨著中國採取越來越嚴格的環境政策，朝鮮煤的出口量會進一步減少。
不過另有專家指出，中朝貿易額下跌主要是政治因素。華府智庫史汀生中心（Stimson Center）東亞問題研究員孫韻說，中朝貿易額本來就不大，如果中國想維持貿易額，是不會受經濟放緩影響的。
她說：“首先從2013年北韓第三次核試驗之後，中國對聯合國制裁的力度比以前大很多，我們可以從中國交通部和銀行業的文件中可以看出。”
2013年4月，中國交通部要求嚴格執行聯合國安理會的決議。決議指出，各國均有義務立即凍結被列入制裁愛清單的北韓個人或實體的資金，限制被列入清單的個人旅行，並禁止向北韓提供列入禁運清單的物品。
北韓今年初進行第四次核試驗，讓中國感到惱火。孫韻指出，中國對北韓的政策很矛盾，北京一方面希望北韓政權穩定，那就需要提供經濟照顧。另一方面又不想北韓發展核武器，那樣不僅會直接威脅到中國的安全，而且給美國在東北亞的存在提供了依據。
她表示，“北韓的核武發展越激烈，那麼美國在東北亞安全和軍事存在的合理性就越高，南韓就越不能和中國改善關係。”
孫韻說，由於兩國關係的複雜狀態，我們也不能簡單地從貿易額來理解兩國關係。她說，有關中朝貿易的數據都是中國境外媒體從中國海關數據中得出的結論，而不是來自中朝官方，中朝經濟關係的很多細節是不為人所知的，中國常常以援助的方法來彌補貿易，因此要對中朝關係持謹慎態度。
