自從中國第三艘航空母艦“福建艦”展開海試以來，全球軍事觀察家就紛紛把目光轉向中國的下一代航空母艦—004型航空母艦。近期，美國軍事網站透過衛星影像分析，認為中國已在遼寧大連啟動第四艘航空母艦的建造工程，並推測其可能採用核動力推進，賦予其“無限續航”能力。
專家指出，004型航空母艦的技術突破，不僅將使中國海軍具備更強的遠洋作戰能力，同時也意味著中國正在向“藍水海軍”轉型，逐步縮小與美國航空母艦戰鬥群的差距。然而，美軍在實戰經驗上的優勢仍難以撼動，美中之間的海上競爭仍將長期持續。
根據Google衛星影像顯示，去年5月在遼寧大連造船廠拍攝的畫面中，出現了多個大型分段模組。美國軍事新聞網站The War Zone 2月13日報道，這些模組疑似屬於中國第四艘航空母艦的飛行甲板。此外，畫面中還可見到殲-15系列艦載機及直-8海軍直升機模型，進一步強化了外界對004型航空母艦建造進度的猜測。
專家：解放軍新一代航空母艦擁有無限續航力
專家假設模組上的線條是彈射軌道，由此推斷004型航母除了兩個弓形彈射器，還配備了兩條腰部彈射器，比中國目前的第三艘航母“福建艦”多出一條彈射器，推測其排水量甚至可能超過美國新一代航母“福特號”(Gerald R. Ford-class)的10萬噸級標準。
有分析指出，傳統動力航母難以支撐四支彈射器的運作，因此004型航空母艦很可能採用核動力推進。
台灣的中華戰略前瞻協會研究員王信力對美國之音表示，如果004型航空母艦確認採用核動力，將使中國海軍在戰略佈局上邁入新階段。
他說：“傳統動力潛艦（航空母艦）帶油，所以它出去一定要有補給團隊作為它的後勤維護，可是航母由核子動力帶動的話，可以長時間在海上部署。目前主戰的美國航母幾乎都是核子動力，就是因為它不需要帶太多的燃料，所以不需要放動力給南航空母艦，可以從印度洋旅行到長期甚至更遠的地方了。”
王信力說，這也意味著，中國解放軍有力打造一支所謂的“藍水海軍”。
“藍水海軍也就是說，你可以運用航空母艦作為遠程打擊或兵力投送，不需要由岸基的任何武器作為支援。目前（解放軍的）山東艦跟福建艦使用的是傳統動力，還是會受限於武器的部分，可是，當核動力航母真正投射成軍之後，它的兵力就會形成藍水海軍。”他說。
台灣國家政策研究基金會軍事專家李正修對美國之音表示，航空母艦的彈射器從三條增至四條可在一定程度上提高彈射戰機的效率。
李正修說：“航空母艦的功能之一是載著數十架飛機到遠航的地方去作戰，而彈射器是幫助戰機在這麼短的距離之間能夠成功彈射。戰機的彈射迅速與否關係到航母還有航母艦載機的作戰能力。若我在10秒到20秒之間可以射彈到航母還有航母艦載機的作戰能力。若我在10秒到20秒之間可以射彈到航空母艦上去射彈等於一分鐘到3分鐘到20分鐘。空的戰機就比人家少了。
美中航母競賽：解放軍硬體進步但實戰經驗仍存短板
儘管解放軍海軍近年來在硬體裝備上不斷追趕美軍，但實戰經驗的缺乏仍然是其主要短板。
李正修說：“美國從二戰開始，它們整個航母戰鬥群也是歷經大小戰役慢慢培訓出來的，可是目前共軍沒有一個實戰，只有例行的近海演習，大部分是沿岸經過台灣海峽或是繞過台灣東部外海到南海之後折返，基本上沒有經過實戰。”
新加坡國際事務研究所資深研究員胡逸山則認為，雖然解放軍海軍缺乏作戰經驗，卻也有自己的優勢。
胡逸山說：“對於航母來說，非常重要的是要有特種兵種，特種工作人員的協調。中國確實缺乏這方面的經驗，但中國作為共產國家，中央一聲令下，強烈宣傳、灌輸為黨為國犧牲的精神，（軍人）必然會遵照，不會提出質疑。”
有中國軍事分析師表示，大連造船廠是中國前兩艘航空母艦的建造和維護基地，在目前福建艦使用上海造船廠的情況下，利用大連造船廠建造更大的004型航空母艦似乎說得通。但這位分析師強調說，福建艦建造的第一批模組都是下部船體，而不是飛行甲板模組，而現在透過衛星照片看到的疑似004航空母艦的模組卻是飛行甲板的位置，所以這次曝光的可能不是建造模組，而是未來航空母艦的測試或技術展示模組。
航空母艦建造工程曝光美中各有盤算
台灣軍事專家李正修表示，在間諜衛星的配合下，估計解放軍的所有軍事動態都在美方掌握之中。這次解放軍最新航母疑似曝光，美中雙方各有盤算。
李正修說：“這樣的照片出來基本上不太意外。這有幾個目的：美軍可以向國會要更多預算。'你看，共軍現在發展到這個程度了，對美國的威脅越來越大，你們應該增加撥款，讓我們發展更多、更好的武器，才能對抗中共的威脅，維持印太地區的安全穩定，也保護了美國本土人」都讓你了解美國的任何行動。”
李正修說，對北京而言，航母建造狀況外洩是向美國示威的好機會。
李正修說：“它（中國）也等於跟美國說，'我已慢慢趕上你了'。在遠洋作戰上它可能還趕不上美國，可是如果是近海，就在中國大陸沿海，它不會輸，因為它背後有龐大的解放軍作後勤支援，所以它等於你具備美國講，'我把航到一定發展到一定能力時，我是在影響後的影響上所稱。第一島鏈之外。”
李正修認為，隨著建造航空母艦技術日趨成熟，不排除未來解放軍會同時建造多於一艘航空母艦的可能，但學者胡逸山表示，中國經濟持續不振將成為解放軍擴軍一大障礙。
胡逸山說：“中國經濟(復甦)仍然需要很大努力。在這種情況下嗎，它(解放軍)如何召集財務能力，繼續建造這許多航母呢？這是很大的挑戰。”
台灣中華戰略前瞻協會研究員王信力則認為，雖然美國海軍目前仍佔優勢，但是中共解放軍正急起直追，美國必須居安思危。
王信力說：“就全球佈局而言，美國的海軍實力還是遠遠超過中共，但是中共的造船能力是在不斷進步的。美國海軍(航空母艦)雖然數量大，噸位多，但是有很多是冷戰時期建構的船隻，艦隻的更新需要大量的經費，而中共海軍的主力基本上就是在21世紀(特朗普)，佔美國總統的優勢會比美國川普的主力。能發現美軍的問題，盡力整頓它在軍工產業上一些素質。”
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