據衛星圖片與文件分析，中國正在四川樂山郊區建造一座專為水面艦艇設計的陸基核反應器原型，被廣泛認為是為核動力航空母艦開發做準備。分析人士指出，中國核動力航空母艦或將採用先進的釷基熔鹽反應器技術，理論上在安全性和能源效率方面優於美國的現有技術。然而，儘管這項發展可能顯著提升中國海軍遠洋能力，但受限於海外中繼基地的缺乏，中國難以撼動美國在全球的海上霸權。
根據美聯社報道，美國加州明德大學蒙特雷國際研究學院(Middlebury Institute of International Studies)的研究團隊在調查四川省樂山市郊區的一處山地時，發現該處正在建造一個名為“龍威」的核電項目，專為大型水面艦艇設計。比對由星球實驗室(Planet Labs PBC)提供、拍攝於2023年7月5日的衛星影像，該基地位於四川省樂山市木城鎮。再根據公開文件以及中國政府的採購文件、環評報告和民眾投訴等資料，研究團隊得出的結論是：中國已經為大型水面戰艦項目興建了一個陸基核反應堆原型，並且這是迄今為止中國政府為建造核動力航母作準備最明顯的跡象。
報告指出，採購文件顯示，負責航母研發的中國艦船研究設計中心(也稱701研究所)在核動力發展項目下採購了“用於安裝在大型水面艦艇”的反應器設備，並將此項目列為“國防用途”。文件還顯示，該反應爐位在四川木城鎮“909基地”內，很快就會投入運作。
此外，一份環境影響評估報告稱“龍威”項目是“與國防相關的建設項目”，屬於“機密”級別。而從蒸汽發生器和渦輪泵的合約顯示，該項目涉及一個具備次級迴路的壓水反應堆。
美國研究團隊綜合上述資料研判， 四川木城鎮這座大型反應堆，應該是新一代航空母艦的原型反應堆。
去年底，中國江南造船廠正式發表全球首款核動力2.4萬TEU貨櫃船船型設計，使用的是一種釷基熔鹽反應器技術，當時外界普遍認為它是中國核動力航母的驗證船。今年2月，《南華早報》和香港媒體《大公網》、《文匯網》，都進一步報道中國有2艘核動力航母，分別在上海的江南造船廠和山東的大連造船廠啟動建造，採用第四代釷基熔鹽雙反應器與中壓直流，全電推進。
比美國先進？
分析人士表示，四川基地的曝光，等於進一步證實了中國核動力航母計畫的存在，而且中國的核動力航母可能會捨棄傳統的鈾燃料，改用釷元素，在技術上或比美國還先進。
住在美國的前中共解放軍海軍司令部中校軍官姚誠在接受美國之音採訪時表示，美國航空母艦除了2017年正式服役的福特號比較新之外，其他的航空母艦的服役年數都較長，尼米茲級核動力航母在1970年代服役至今已50年，所以如果中共要建造核動力航母，必定會加一些新的技術進去。
他說：“如果中國核動力航母造起來以後，它應該是比較先進的，就是核反應堆上，他不會用幾十年前的技術，它肯定有更新的。”
姚誠指出，核動力潛艦和核動力航母的核反應器其實是同一個原理，只是航母的推力更大，大概是核子潛艇的8倍。但能用不代表適用，核潛艦堆終究不是核動力航母的最優動力解方。中共雖然在1970年代即已造出核動力潛艇，但如果要把潛艇的小型核反應堆運用在巨大的航母上，至少需要6至8座核反應堆，但如此一來太佔空間，減損航母效率，所以一般不會直接拿來使用，而是會為航母另外建造更大推力的核反應堆。
實際上，追溯美國核動力航母反應堆的發展歷史，最早也是根據核子潛艇反應器放大改良而來。美國新一代福特級航母採用的A1B型反應堆，以及現役尼米茲級航母採用的A4W/A1G型反應堆，都是在美國核潛艇S5W型反應器的基礎上，加以放大並改進衍生出來，專為航母設計的反應堆。
反觀世界第一艘核動力航母，也是美國海軍的第一艘核動力航母“企業號”，當時就是直接使用了8台A2W核潛艦的反應堆，使其總軸功率達28萬馬力，但另外還要在航母上放置多台發電機供艦上發電使用。而法國的戴高樂航母因為只使用了兩台核潛艇的K15反應堆，沒有堆積多個反應堆，結果總軸功率只有8萬馬力，導致航母最大航速僅有27節，而且無法支持連續大批飛機彈射所需的蒸氣。相較之下，美國福特號搭配的航空母艦級反應堆，單台輸出功率約25萬馬力，只使用了兩台就讓福特號總輸出功率達到了50萬馬力。
建造技術與時程
姚誠表示，中國已經走完滑躍航母、彈射航母的路，下一步必然追求核動力航母。他認為，四川郊區的基地在為核動力航母做準備的可信度很高，中國的核能工業也已經具備建造核動力航母的技術。如果以常規動力航母是中國“十四五”的規劃來看，核動力航母估計會在“十五五”跨度到“十六五”之間問世，也就是差不多在2030年左右。
此外，從良好率、出動率，以及維修率估算，中國至少要建造四艘核動力航母才夠用。在中國現有遼寧艦、山東艦和福建艦三艘航空母艦後，他研判，第四艘航母應該是福建艦彈射改良後的姊妹艦，至少要到第五艘才有可能是核動力航母。
姚誠說：“四艘(核動力)航母的情況下，他基本上可以保證兩艘航母的執行任務，你一艘就不行，兩艘也不滿足，我認為他是應該造四艘。”
獲俄羅斯協助？
台灣海軍退役軍官、現任台灣戰略研究學會秘書長常漢青接受美國之音訪問時表示，中國發展核動力航空母艦的過程是否獲得俄羅斯協助，是另一個觀察重點。雖然俄羅斯本身沒有核動力航母，但擁有核動力潛艦和核動力破冰船，其推進技術也跟航母相通。而俄羅斯「颱風級」潛艦的核反應爐很大，比一般的核動力潛艦都還大，也有可能成為中國摸索的對象。若俄羅斯有提供相關資料或技術，將可使中國減少許多彎路，縮短研發進度。
台灣一位不願具名的軍事專家艾瑞克(化名)對美國之音表示，中國軍工發展有幾個邏輯：第一，摸著(美國)石頭過河(逆向工程或抄襲)。第二，小步快跑。第三，製造一代、預研一代、探索一代。第四，軍工部門對於先進技術發展極為保守與審慎，在沒有把握的情形之下，絕不會對外透露消息。
釷基熔鹽堆優劣
他說，中國當然也可以複製現有的核動力潛艇或美國核動力航空母艦的技術，但中國現在有了更新、可用於航空母艦的核反應器技術－釷基熔鹽核反應器技術，就是以金屬釷替代傳統的鈾燃料。從中國軍工發展邏輯可以了解，去年底中國發表的巨型核動力貨櫃船，其實代表了中國核動力航空母艦已經進入研發階段，“往中國夢又邁前了一步”。
艾瑞克表示，釷基熔鹽核反應堆相比美國福特號航空母艦以鈾為原料的A1B核反應堆更加安全、小型化、維護簡單、經濟性高、能量燃效高，沒有爐芯熔毀的危險，產出的廢料也相對安全。此外，中國的釷資源蘊藏量豐富，目前地殼中的探明量為鈾的三到四倍。中國目前已在地層中發現30萬多噸的釷礦，約可用兩萬年。
不過他也說，在材料方面，因為釷基熔鹽核反應堆在高溫和強腐蝕性氟鹽環境下運行，這對材料的耐久性提出了極高的要求，造成其大修週期較短，大約是15年左右。跟尼米茲級的大修週期25年和福特級的50年相比，釷基熔鹽堆的核動力航母的運作與維護成本會大幅提高。
中國一旦發展出核動力航空母艦，將成為世界上除了美國和法國之外，第三個擁有核動力航空母艦的國家，可躋身世界一流海軍強國的行列。
美國國防分析師本·劉易斯(Ben Lewis)對美國之音表示，核動力航母將顯著提高中共解放軍向第一島鏈以外投射力量的能力。與核動力潛艇一樣，擁有核反應爐的航空母艦不需要依賴柴油供應線來維持在海上航行。除非有其他供應和維護方面的考慮，否則核動力艦艇理論上可以無限期地停留在海上。就中國而言，這將使他們能夠進一步深入太平洋，並在第一島鏈之外活動更長的時間。
延伸至第三島鏈與印度洋
台灣戰略研究學會秘書長常漢青表示，中國如果只想在西太平洋活動，使用傳統的常規動力航母其實就已足夠，但是如果想要走向更遠的第三島鏈夏威夷附近海域或是印度洋，就必須要使用核動力艦艇，因為就不會有加油的問題，可以執行長時長航的航行。而且核動力航空母艦可以裝載更多的艦載機，戰鬥力更強大。
常漢青說：“那對它(中國)來講，我的延伸打擊能力可能延伸到第二島鏈到第三島鏈區域，甚至到美國的東岸，就是東太平洋的位置。”
他說，中國發展核動力航空母艦後，相對應的國家戰略有可能改變，但解放軍海軍的戰略到底要走到哪裡，是要真正對美國形成軍事威脅，還是因受到美國的軍事壓迫而必須採取相對應的抵抗能力，這是兩個不一樣的邏輯。
常漢青說，如果中共想要發展成全球霸權，就一定要成為全世界的海軍。但在欠缺海外軍事基地的情況下，中國目前在非洲吉布提的基地，甚至稱不上是基地，因為它並不具備海軍重大維修或整補，以及情報來源的功能，而只是一個可以停泊的“休息站”而已。
他說，中國不像美國擁有800多個海外基地，可以實施全球戰略與全球打擊。中國如果不建立海外中繼基地的話，就永遠不可能成為全球霸權，充其量只能成為西太平洋的區域霸權。
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