人的食道從喉嚨一直延伸到胃，食道癌是世界上最經常發生的惡性腫瘤，也是癌症致死的一個元兇。大部分食道癌發生在發展中國家。早期的食道癌通常沒有症狀。可食道癌即使在最初也會有化學表現。英國正在試驗一種新的設備，利用化學表現的探測去提早發現癌症。
最初用於炸藥和毒氣探測的傳感器已經進行了改裝，用來探測癌症的化學成分。
英國Owlstone Medical公司研製的呼吸測試儀能夠在一次濃度很低的呼氣中探測並對多種化學成分進行識別，濃度通常只需十億分之幾。
參加臨床試驗的一千五百人將戴上帶有連接管道的面罩，然後正常呼吸十分鐘。
首席調查員瑞貝卡菲茲杰拉德說，試驗非常簡單。
劍橋大學瑞貝卡菲茲杰拉德說：“這些管子看起來很簡單，可這是讓這種技術如此有希望的一個關鍵。原因是呼出的化學成分可以通過這些管道蒐集下來，而且狀態立即穩定。隨著你一次次的呼吸，你呼出的化學成分就更多地被蒐集起來，你身體內的化學構成就得以體現。”
這些管道然後被送往公司試驗室，對裡面的揮發性有機物進行分析。人體的新陳代謝產生了這些有機物。新陳代謝活動發生的變化能夠產生特有的揮發性有機物，從而體現出某種疾病的生物特徵。
Owlstone公司共同創始人比利博伊爾說，癌症的症狀，哪怕再小，也能讓治療提早開始，增加成功的機會。
博伊爾說：“面臨的挑戰是，多數人到了晚期，那就只能是對症狀進行管理，而不是治療。所以關鍵是你能否提早發現。這就是我們認為呼吸探測儀技術能夠做到這點的原因。它能在可以治療的階段的最初時刻發現症狀。”
參加試驗的病人目前僅限於疑似患有食道癌和胃癌的病人，但范圍隨後會擴大，其它癌症病人也能參加。醫生將在兩年的試用期內進行密切的觀察。
