中國政府放棄歷時三年的“動態清零”極端防疫政策並於去年12月7日突然宣布解封後，兩個月來到底有多少人染疫身亡一直是個令人百思不得其解的迷。紐約時報綜合四家研究機構的估算，認為中國解封後染疫死亡的人數應該在100萬至150萬之間，大大高於中國官方的統計數據。
紐約時報在星期四（2月16日）發表的一份獨家報導中指出，中國政府去年12月防疫解封之後，疫情飆漲的現象四處可見：醫院人滿為患，火葬場不堪重負，而一大批頂尖學者突然離世。
但是中國官方公佈的染疫死亡人數卻低得令人震驚：截至2月9日，官方的統計顯示累計只有83150人染疫死亡。紐約時報採訪的研究人員普遍認為，死亡人數被大大低估了，他們給出的部分原因是官方的統計只包含醫院中那些因呼吸衰竭而死亡的新館病毒患者，而那些在家中染疫死亡的病例和患有癌症等基礎病的病例卻沒有被計算在其中。
紐約時報引述四個互不相干學術團隊的估計得出結論：中國去年12月解封後疫情大爆發有可能已造成100萬至150萬人染疫死亡。
接受紐約時報採訪的研究人員一致認為，在缺乏來自中國政府的可靠數據之前，上述的評估結論應該被視為依據現有信息而作出的猜測，它仍存在很大的不確定性，儘管這些評估結論比官方數據更符合事實與證據。
在中國，染疫死亡人數的高低不單純是一個醫學問題，而是一個具有重大意義的政治問題。中國政府在疫情爆發後的前三年裡，實施不計代價的“動態清零”政策，動輒封城鎖地，的確在防止疫情擴散和染疫死亡人數飆升方面起到一定的作用。中國國家主席習近平更把這一狀況吹噓成“人民至上”、“生命至上”、甚至是中國式治理優於西方的重要證據。一旦中國染疫死亡的真實數據曝光，那麼習近平所吹的牛皮和謊言就會被戳破。
2月16日，習近平主持中共政治局常委會議，會議稱中國抗疫放開後，新冠病毒造成的死亡率保持在“全球最低水準”，“創造了人類文明史上人口大國成功走出疫情大流行的奇蹟”。
中國官媒央視報導說，會議表示，“黨中央對疫情形勢的重大判斷、對防控工作的重大決策、對防控策略的重大調整是完全正確的”。
中國官方的染疫死亡數據與研究人員的合理估計相比，差距令人瞠目結舌。如果依據官方數據，中國在整個疫情期間的人均死亡率絕對是全球所有主要國家中最低的；但是如果依據研究人員的合理估計，中國的人均死亡率又大大高於很多並未實施嚴厲防疫封控措施的亞洲國家。
不過即使按照研究人員的估計來計算，中國的人均死亡病例仍低於德國、意大利、美國等國家，因為這些國家在疫苗問世之前的疫情大爆發期間曾有很多人染疫死亡。
紐約時報指出，四個學術團隊包括兩個已經在學術刊物上發表論文或正在接受同行評估論文中作出估計的研究團隊；以及另外兩個應紐約時報諮詢而在分析報告中作出估計的學術團隊。
紐約時報報導說，研究人員使用了多種辦法來衡量中國到底有多少人染疫，而且還評估更為關鍵的一個問題，即中國國產的疫苗在預防染疫死亡上的效力究竟如何。有些學者研究香港和上海疫情爆發期間的病毒傳播狀況，因為這兩地的數據被視為更為可靠。還有學者則使用電腦模型模擬疫情的發展與變化。
此外，也有學者藉重官方對幾十萬人進行系統核酸檢測的抽樣數據來建構一個估計死亡人數的模型，而即使這樣得出的染疫死亡人數也遠遠高於政府官方的統計數字。
“如果數據反映的是我們認為的真實狀況，那麼這是一波爆炸性的疫情，”德州大學奧斯汀分校生物與統計學教授羅倫·梅耶斯（Lauren Meyers）對紐約時報說。
中國政府對染疫死亡的定義非常狹窄。去年12月當中國許多城市的火葬場都屍滿為患時，中國官方報告的死亡病例僅僅涉及染疫後呼吸道衰竭而死亡的病例。其他染疫後因誘發肝病、腎病或心髒病而死亡的病例通通都沒有計算在內。
中國官方這種統計方法或稱高度排除性的統計方法曾引起中國國內外專業人士以及普通民眾的普遍質疑。自一月中以後，中國官方開始公佈其他的死亡數據，但是這些數據仍被視為非常不完全。
被中國政府排除在染疫死亡人數以外而又最受各界關注的則是那些在家中而非在醫院染疫死亡的病例。紐約時報在報導中指出，雖然很難知道到底有多少人在家染疫死亡而又被官方統計忽略，但是在2018年至2020年間，中國在醫院死亡的人數只佔全部死亡人數的五分之一左右。
“（官方數據）肯定壓低了所有染疫死亡人數，”北卡大學教堂山分校專門研究中國死亡率的人口統計學者蔡勇對紐約時報說。“這是毫無疑問的。”
華盛頓 —
