美國國務院5月17日發布指示，目前在美國持有J-1簽證的孔子學院中國教師將必須在今年6月本學年結束前停止教學活動。有關教師將必須回國，美國也不會為他們續簽簽證，他們只有回國後才能再申辦适當的交流項目簽證。
中國外交部發言人洪磊5月24日說，中方主管部門正與美方進行溝通，希望此事不影響有關項目正常開展。
5月20日，中國國家漢辦、孔子學院總部負責人致信開設了孔子學院的美國大學校長表示不願意看到有關項目因簽證問題終端，否則目前在美國的漢語課程將會因教師缺失而夭折，學校和學生將因此蒙受損失。
美國國務院的公告說，根據相關法規，持J-1簽證的教師不允許在公立和私立小學、中學進行教學；只有在得到認證的中學以上機構的有關院系內才能教授中文學習課程。在許多學區，孔子學院是主要的中文教學師資來源。據報道，一些美國的孔子學院在大學之外為公眾開辦漢語課程。
美國國務院對孔子學院的學術資質初步審查認為，孔子學院沒有滿足相應的學術標准。有消息人士說，孔子學院本身不計學分，不授學位，因此不具認證的前提。
中國國家漢辦網站上列出的位於美國的孔子學院有69所，主要分布在全國各地的大學。孔子學院由中國國家漢辦設立，漢辦直屬於中國教育部。截至2010年10月，世界各國已建立300多所孔子學院。孔子學院主要教授漢語和開展文化交流活動。到2010年底，中外雙方在孔子學院的共同投入資金已超過1.6億美元。
中國官方媒體新華社的報道說，美方的單方“喊停”令人困惑。新華社還說，美國社會存在一些政治勢力，對孔子學院橫加指責，抹黑孔子學院的教學活動。
孔子學院往往被視作是中國政府對外推行軟實力的體現。“軟實力”是哈佛大學學者約瑟夫奈提出的外交學概念，相對於軍事、經濟和科技等“硬實力”。
前《中國青年報》記者，《冰點》週刊創刊編輯李大同對美國之音表示，美國限制孔子學院的活動，體現了中國當局不受外界信任。
李大同說：“現在美國政府的表現顯然是對這個（孔子學院）非常警惕，看來是把它作為意識形態滲透加以阻擋的。其實這也是中共當局應該反思的事情，為甚麼你處處不受歡迎，不管是硬的還是軟的，你國力強大以後，為甚麼別人對你不信服，不知道你要幹甚麼。他們應該好好想想這個問題。”
中國財政部此前公告說，孔子學院網站維護費用高達每年三千多萬元，孔子學院因此受到公眾指責。
