一對太空艙將先後於除夕夜及新年當天﹐進入月球軌道。這個太空研究項目耗資近五億美元﹐目的是使科學家們進一步了解月球重力場以及內部結構。
美國國家航空航天管理局﹐簡稱宇航局在一部動畫中顯示這一對定名為太空“聖杯雙子太空船”的探測器﹐今年九月間朝向月球發射的情況。聖杯一詞﹐是由“重力回溯及內部結構實驗室”英語簡稱字母拼成的。
這兩艘太空船利用太陽能作為動力﹐在經過三個多月的航程後﹐進入月球軌道。他們一先一後﹐沿着同一軌道﹐朝向月球飛行。
宇航局科學任務管理處的威勒﹐在這對太空船發射成功之前﹐向記者解釋這次“聖杯”任務的目標。
他說﹕“簡單的說﹐聖杯計劃就是前往月球中心的一項旅程。它將探測月球內部﹐並且將對月球重力場進行比以往精密一百至一千倍的勘察。”
這兩枚探月人造衛星﹐分別為“聖杯一號”和“聖杯二號”﹐它們將前後緊隨﹐相距大約兩百公里﹐環繞月球飛行。兩者之間的距離由無線電訊號控制。
威勒說﹕“當第一枚衛星經過較高質量或較高引力區域時﹐它會稍微加快速度﹐使兩者之間的距離加大。可是等到第二枚衛星也經過同一區域時﹐它的速度也加快了﹐於是兩者的距離又拉近了。”
**繪製月球重力場地圖了解岩石星球形成過程**
太空船將以這種串連的方式﹐對月球重力場進行三個月的勘驗﹐宇航局的專家們預期﹐聖杯將能夠繪製出迄今最為精確的月球引力地圖。
然後﹐科學家們將把月球表面的地形地圖和引力地圖作一個比較。
他們解釋說﹐由於月球表面的地貌不同﹐引力也會不同。他們預期﹐月球表面的坑洞和山脈會發出不同的引力訊號。如果情況並不如此﹐那就表示月球內部有異。
宇航局說﹐聖杯任務獲得的內部情況﹐將協助他們了解地球等星球的形成過程。引力地圖也將成為未來月球飛行器的重要導航工具。
聖杯雙子船將分別於新年除夕和元旦﹐開始環繞月球軌道飛行。
