美國國防部在《給國會的年度工業能力報告》中指出﹐美國軍方對中國稀土金屬的依賴性可能演變成一個大問題。稀土被廣泛應用於激光制導武器、先進戰機﹑軍用夜光鏡及混合動力車電池﹑智能手機等高科技領域，有時候因其重要性而被稱為“21世紀的黃金”。
華盛頓智庫“新美國安全中心”(Center for a New American Security)研究員威爾.羅傑斯(Will Rogers)在接受美國之音採訪時表示﹐中國稀土雖然大約只佔全球稀土儲量的一半左右﹐但是多年來﹐美國一直在向中國進口稀土金屬﹐原因有二。羅傑斯說
“目前中國控制着全球超過95%的稀土金屬供應量﹐這個出口額對中國政府和中國公司來說是重要的資金來源。另外﹐美國雖然也有一定數量的稀土資源﹐但是美國有很多環境方面的開採規定﹐因此中國稀土金屬就成了較為廉價的進口來源。”
近兩年來﹐北京開始通過配額政策加強對稀土出口的控制。2010年10月﹐中國總理溫家寶在第六屆中歐工商峰會上，曾經表態“對稀土加以管理和控制是必要的”﹔溫家寶說，中國不會把稀土作為討價還價的工具，這樣做的目的是為了世界的可持續發展。
國防部在該報告中指出﹐雖然全球範圍內對稀土金屬的需求不斷攀升﹐但是自2009年來﹐中國的稀土金屬出口配額下降了40%﹐與此同時﹐中國的稀土金屬出口稅不斷在上漲。報告指出﹐在稀土價格上漲而中國出口額持續下降的情況下﹐美國的稀土供應鏈必需建立起一個除中國之外的供應系統﹐這樣美國才能結束單一從中國進口稀土資源的局面。
一些國會議員已經開始關注這個問題。今年年初﹐科羅拉多州共和黨參議員麥克.科夫曼(Mike Coffman)推出了一個旨在刺激美國稀土金屬產量的議案。在接受美國之音採訪時﹐科夫曼表示﹐中國限制稀土出口﹐對美國的國家安全和經濟安全都帶來了威脅﹐他也強調了美國自己建立一個具有競爭力的稀土供應系統的緊迫性。
科夫曼說﹕“目前的解決方案是美國要審視一下自己﹐確保我們有合適的來源﹐或者至少去除一些在美國境內開採稀土礦﹑加工稀土金屬的限制。中國在這方面已經處於全世界的壟斷地位﹐如果我們還依靠他們﹐會給我們造成麻煩。”
科夫曼表示﹐國防部原來一直不肯承認單純依賴中國進口稀土金屬是一個問題﹐這次他們終於公開承認這會有麻煩。科夫曼很欣慰看到﹐國防部已經開始在制定修補計劃﹐比如開始在美國尋找可以把稀土資源加工成稀土金屬的工廠。科夫曼說﹕“如果哪天(外部)供應中斷了﹐美國至少能夠自我供給﹐以確保美國的國家利益不會因為中斷而受到損害。”
“新美國安全中心”研究員羅傑斯表示﹐國防部目前面臨的一個大挑戰是它完全依靠美國私營公司為他們提供稀土資源。
他說﹕“那些私營公司非常不願意讓國防部知道﹐他們的稀土金屬是從哪裡進口的﹐因為他們不希望別人和他們競爭。而這對國防部是不利的﹐因為國防部需要清楚知道這條全球供應鏈到底是甚麼情況。而且有時候私營公司又外包給更低一級的私營公司﹐這樣中間就出現很多漏洞。”
羅傑斯表示﹐國防部要想對整個事情有全面的控制﹐就應該在和那些私營公司簽訂合同時﹐要求公司提供所有相關信息。
