美國和中國政府在人權問題上一般是分歧之處多於一致。美國國務院本月早些時候公佈的年度人權報告特別點名批評中國。報告說，北京加強了對批評人士的限制，加緊對公民社會的控制，並干擾言論自由和互聯網使用。
中國外交部發言人洪磊則回應說﹐華盛頓停止扮演他所說的人權傳教士的角色。他說﹕“我們還要奉勸美方多反省自己的人權問題，停止籍人權報告等方式干涉別國內政。”
中國批評美國的地方包括美國有無家可歸者，暴力犯罪，以及監獄中的囚犯人數眾多。
北京還指責說，在去年12月仍在獄中的中國異議人士劉曉波被授予諾貝爾和平獎的時候，西方國家展開一場反華陰謀。中國當局今年在各地抓捕數十名律師和活動人士，顯然是對於由於有人呼籲中國民眾舉行像那些震撼中東地區的示威活動而感到不安。
被拘捕的人中最受關注的是著名藝術家艾未未，他本月早些時候被警察帶走後失蹤。西方政府一直呼籲釋放艾未未。
*專家:外界關注中國人權很重要*
正是在這種情況下，美中兩國官員在北京開始就人權問題進行對話。
一些人權活動人士懷疑對話是否有效，並說這些會談可能會將人權問題邊緣化。但是倡導民主改革的北京自由派經濟學家茅於軾說，外界對中國人權記錄的關注是重要的。
茅於軾說: “本國的力量，對於人權的呼聲，受到各種壓制。所以外國的人權批評是非常重要的。對中國的人權監督非常重要。所以兩種力量要合起來推動中國的人權發展。”
一年一度的中美人權對話過去曾由於華盛頓和北京之間的分歧而受到挫折。對話在2004年到2008年之間暫停，原因是北京不滿華盛頓支持聯合國人權委員會的一項批評中國的決議。
