兩年前當新冠疫情剛剛波及美國的時候，為應對美國的口罩短缺，許多小型口罩廠應運而生。它們填補了美國口罩市場的空白。兩年後，疫情減退，口罩需求下降，這些口罩生產商舉步維艱。
為報恩臨危建廠生產口罩
約翰·別拉莫維奇（John K. Bielamowicz）的兒子出生時缺失了左側80%的橫膈膜。六年來，在醫護人員的精心照料下，孩子“現在過得很好。”
2020年在新冠疫情開始時，別拉莫維奇在新聞裡得知醫護人員缺乏N95口罩，從社交媒體上看到他們的故事，他決定與人合夥在德克薩斯州建立了美國口罩有限公司（United States Mask），生產當時美國急需的N95口罩。
別拉莫維奇說：“這是我們回報他們（醫護人員）的方式，他們送給我們一份厚禮，讓我們能帶兒子回家。這是我從未想過有能力償還或回報的。”
像其它數十家新興口罩生產商一樣，別拉莫維奇的口罩公司幫助美國應對了疫情凸顯的美國各類醫療安全裝備的欠缺以及對外國生產商，特別是中國生產商的依賴。
根據彼得森國際經濟研究所高級研究員查德·鮑恩（Chad P. Bown）2021年發表的研究，2019年，美國進口的口罩和呼吸器中有72%來自中國。當新冠首先襲擊中國時，中國政府將包括口罩在內的個人防護設備的生產國有化，並減少了對其他國家的出口。美國很快發現自己沒有足夠的國內製造能力來滿足激增的需求，導致供應嚴重短缺，並使美國醫療保健工作者和其它人員面臨風險。
在開口罩廠之前，別拉莫維奇與合夥人都是商業地產經紀人，沒有生產口罩的背景。他們自己閱讀了許多資料，學習如何製造N95口罩，並且在2020年下半年獲得了美國國家職業安全衛生研究所N95口罩的認證。
別拉莫維奇說，剛開始許多人聽說他們要自己研製N95口罩，都以為他們瘋了。
他說：“我當時想，我們國家能把人類送上月球，我們就能自己研究出如何製造N95口罩。這就是我們所做的。所以現在對我和我的家人來說，這是一個使命，我們要麼成功，要麼在嘗試中失敗，而我們沒有失敗。我們做到了。家裡人都全力支持。”
別拉莫維奇說，公司有每個月生產幾百萬個口罩的能力，最多的時候創造了50個工作崗位。
美國口罩製造商協會（The American Mask Manufacturer's Association）是代表疫情中新建的小型口罩生產商的商會。該協會的主席勞埃德·阿姆布魯斯特（Lloyd Armbrust）告訴美國之音，協會最多的時候曾經有50多個會員公司。
阿姆布魯斯特說：“在疫情期間，我們創造了超過8千個新的製造業工作崗位。這是在大多數企業裁員或休假的時候。”
阿姆布魯斯特自己在疫情中創建了阿姆布魯斯特美國口罩公司（Armbrust American），每天能生產1百萬個口罩。
需求下降小口罩廠舉步維艱
隨著新冠病毒新毒株致病率和致死率大幅降低，疫苗接種率不斷上升，人們對新冠的警惕性日漸放鬆，政府和企業逐漸放鬆了對佩戴口罩的要求，市場對口罩的需求大幅降低。
美國佛羅里達州聯邦地區法院法官凱瑟琳·金博爾·米澤爾（Kathryn Kimball Mizelle）4月18日駁回了聯邦政府對搭乘飛機和其他公共交通工具的口罩強制令，指美國疾病控制和預防中心超出了其權限，沒有遵循適當的規則制定程序。
這一決定導緻美國航空公司和其他交通樞紐立即放棄了強制帶口罩的規定。雖然美國司法部根據美國疾病控制和預防中心的建議，在4月20日對這項裁決提出上訴，但是這項裁決已經對美國數十家小型口罩工廠造成了打擊。
阿姆布魯斯特說：“那天我們的網上銷售量下降了一半還多。”
另外，中國來的廉價口罩持續衝擊美國的口罩市場。2021年，26家美國新興口罩生產商簽署了一封致政府的信，敦促打擊大量湧入的低價中國口罩，稱這些口罩破壞了他們的業務。
阿姆布魯斯特說，現在協會會員中只有7、8個公司還在生產口罩，其它公司有的轉而生產其它產品，有的乾脆關閉。
他說：“目前，我們的會員公司只有不到一千個工作崗專門生產口罩。”
阿姆布魯斯特自己的公司大多數時候日產量連10萬個口罩都不到，少於生產能力的10%。
在沒有口罩訂單的時候，為了維持生計，阿姆布魯斯特的公司轉而生產訂單可預期的家用空氣過濾器。儘管如此，該公司2021年還是不得不辭退70%的員工。
別拉莫維奇的美國口罩有限公司也進行過一次裁員。別拉莫維奇說：“那是我職業生涯中最糟糕的一天。”
呼籲公平競爭平台維持生產力
2021年1月20日拜登總統在就職日當天宣佈了“美國救援計劃”(American Recue Plan)，向救災基金投資300億美元，以確保充足的物資和防護裝備，並為各州、地方政府和部落的關鍵應急資源提供100%的聯邦補償。計劃還追加100億美元的投資，用於“擴大國內生產大流行病用品”。這些用品中包括口罩。
但是別拉莫維奇說，聯邦政府的投資給了像3M和霍尼韋爾(Honeywell)這樣的大公司。他的美國口罩有限公司沒有得到任何聯邦資金。
今年一月，白宮宣佈開始在藥店超市等場所免費發放接受聯邦資金的公司所生產的口罩。
阿姆布魯斯特認為，聯邦政府這樣的做法“扼殺了我們維持業務運轉的需求。”
別拉莫維奇最近經常在德州的工廠和首都華盛頓的聯邦政府之間奔波，希望能說服聯邦政府為小型口罩生產商創造一個公平競爭的平台。
別拉莫維奇說：“如果政府少做些事情就好了，這話聽起來挺瘋狂的……我們要求的不是政府插手，我們要求的是政府放手，我們要求自由競爭，我們要求為贏得第二次世界大戰的美國經濟生產引擎提供空間。美國之所以贏得第二次世界大戰是因為希特勒低估了美國自由市場相對於納粹德國中央計劃的生產能力。我們知道這點。我們知道自由市場是有效的。”
別拉莫維奇說，小型口罩生產商不應當指望靠強制口罩令生存下來，但靠著自由市場的公平競爭，他的公司應當會有一席之地。
阿姆布魯斯特則認為，如果要應對未來可能出現的疫情，美國國內必須保證有足夠的能力生產口罩。
他說：“如果我們說這是一個在美國很重要的戰略性製造業，有很多行業，農業就是其中之一，政府會支付廠家的生產成本。如果我能有不賺不賠的製造成本，我可以將這些機器封存起來，把它們蓋起來，能負擔得起廠房房租，而不是關閉廠房報廢機器。這可能是另一個解決方法。”
