美國國際宗教自由委員會(USCIRF)星期五(4月23日)再次呼籲中國政府釋放即將年滿32歲的根敦確吉尼瑪(Gedhun Choekyi Nyima)。他6歲被西藏流亡精神領袖達賴喇嘛選定為第11世班禪喇嘛後就被銷聲匿跡了。
負責監察和評估世界各國宗教自由狀況的聯邦政府機構美國國際宗教自由委員會在一份新聞稿中發出了這個呼籲。
“根敦確吉尼瑪被中國共產黨強迫失踪已經將近26年了，他在被綁架時年僅6歲。根敦今年4月25日滿32歲，他的下落和健康狀況仍然不為人知。這種信息的缺乏是不可接受的，”美國國際宗教自由委員會委員納丁·梅恩扎(Nadine Maenza)在聲明中說。 “USCIRF再次呼籲中國政府允許一名獨立專家探視並確認第11世班禪喇嘛的健康狀況，並立即無條件釋放他，”
梅恩扎一直呼籲把根敦確吉尼瑪作為該委員會的宗教良心犯項目的一部分。
“中國共產黨繼續干涉達賴喇嘛和班禪喇嘛的轉世，這是卑鄙的，”美國國際宗教自由委員會的委員、維吾爾人權律師圖凱爾(Nury Turkel)補充說。 “中國共產黨迫害西藏團體的荒謬程度和殘酷程度，應該引起國際社會的警覺，國際社會應該團結一致，呼籲釋放班禪喇嘛。”
藏傳佛教重要精神領袖十世班禪喇嘛在1989年逝世。 1994年5月14日，流亡在外的西藏最高精神領袖達賴喇嘛宣布6歲的根敦確吉尼瑪為班禪喇嘛的轉世靈童。 5月17日，根敦確吉尼瑪和他的家人被中國當局帶走，從此再也沒有公開露面過。
中國政府後來逮捕了與達賴喇嘛聯繫的轉世靈童尋巡訪組負責人、全國政協委員恰扎仁波切，並另立了一位班禪喇嘛。
中國外交部發言人趙立堅曾在2020年5月19日表示，根敦確吉尼瑪完成學齡期義務教育後，通過考試進入大學，現已畢業並有了一份穩定的工作。他還表示，無論是根敦確吉尼瑪還是他的家庭，都不願被打擾“目前正常的生活”。
2020年7月，特朗普政府根據《全球馬格尼茨基法案》對四名中國高級官員實施有針對性的製裁，其中包括現任中共政治局委員兼新疆黨委書記、2016年前擔任西藏自治區黨委書記的陳全國。
2020年12月，美國頒布了《西藏政策和支持法案》，確立了美國的官方政策，確認藏傳佛教團體有權選擇和包括達賴喇嘛在內的宗教領袖。該法律對干涉達賴喇嘛繼任者選擇的中國官員實施制裁。此外，它還要求國務卿尋求在拉薩設立領事館。
班禪喇嘛是藏傳佛教中僅次於達賴喇嘛的第二號精神領袖。
中國當局自己任命的班禪喇嘛在嚴密的控制下公開露過幾次面。但是許多藏人並不接受他。
西藏流亡政府議會2020年表示，達賴喇嘛認定的班禪喇嘛轉世靈童繼續是唯一合法持有這一稱號的宗教領袖。
