美國和菲律賓數以千計的部隊3月28日開始在菲律賓北部靠近台灣海上邊界的區域舉行七年來最大規模的聯合軍演，顯示在菲律賓總統杜特爾特為謀求與中國更緊密關係而縮小早前幾次軍演規模後，美菲軍事關係的重大改善。
據美聯社等報道，今年的年度“肩並肩”(Balikatan - Tagalog)將持續到4月8日，近9000名海軍、陸戰隊、空軍及陸軍部隊參加，其中美軍5100人。演習包括實彈操演、軍機攻擊、都市戰以及搶灘登陸等項目。美菲軍方官員表示，演習將強化兩個長期條約盟友針對現實世界挑戰的能力及準備程度。
報道表示，鑑於這次軍演地點相對靠近台灣，中國可能感到不悅。中國堅稱台灣是其領土的一部分。不過，軍演的指揮者強調這次軍演沒有針對任何特定國家。
美國海軍陸戰隊第三師司令巴傑隆少將表示，美菲兩軍共同訓練，擴展和推進雙方的戰術、技能及程序，加強應對挑戰的反應能力及準備程度。他說，美菲聯盟繼續是印太地區實力及穩定的一個關鍵來源。
美菲“肩並肩”軍演依據雙方1951年簽署的共同防禦條約最早開始於1991年。條約要求美菲一方受到攻擊時援助對方。菲律賓軍方發言人拉蒙·扎加拉上校強調，雙方軍演是“共同防禦，從來不為進攻”。
報道表示，這次軍演正值中國與台灣之間緊張關係升級之際。不過，扎加拉上校表示，演習的多數演練一年前就計劃了，沒有考慮到目前台灣海峽的緊張加劇。
中國為遏制它所稱的“台獨”勢力及其外國支持者，近年一直舉行威嚇性軍事演習，並頻繁派遣各類軍機進入台灣的防空識別區，包括2月24日俄羅斯大舉入侵烏克蘭的當天。
美國海軍陸戰隊第三師的施塔爾少校表示，儘管多數作戰演習和人道救援項目在菲律賓北部舉行，但其中一些演練，包括防空演練將在菲律賓西部的島嶼舉行。
菲律賓西部面臨有爭議的南中國海。中國宣稱擁有南中國海的廣闊地區的主權，並加緊在這一地區一些島嶼的軍事化，包括填礁造島、修築軍機跑道、部署導彈系統等等。這些舉動引發了也對南中國海一些島嶼宣稱擁有主權的國家，包括菲律賓和越南的譴責。美國及其西方及亞洲的盟友也對此批評和譴責。
這次“肩並肩”年度軍演也正值菲律賓加緊指責中國在南中國海有爭議地區的海事活動，包括由民兵駕駛的大批漁船蜂擁到有爭議的斯普拉特利群島（Spratly Islands），中國稱南沙群島，阻撓對菲律賓一個前哨的軍事補給行動等。
菲律賓最近還召見中國大使，抗議它所稱的一艘中國海軍艦隻對“非法侵入及逗留在”菲律賓海域。
除菲律賓、越南外，馬來西亞、文萊和台灣也都對南中國海宣稱擁有部分主權。
報道還表示，美菲今年大規模的軍演還反映了即將離任的杜特爾特總統從其任期初期限制美國在菲律賓軍事行動的威脅到現在態度上的轉變。杜特爾特2016年就任總統後，曾謀求同中國和俄羅斯建立更緊密關係，並時常批評美國的安全政策，以獲取經濟利益。
不過，去年7月，在美國向菲律賓提供了數以百萬計的新冠病毒疫苗後，杜特爾特改變了他此前終止美菲大規模作戰演習的決定。
