一些專家表示，日本新當選的首相菅義偉（Yoshihide Suga）計劃本月訪問東南亞，此舉很大程度上是為了支持美國的地緣政治利益，其中包括與渴望抵抗中國擴張的小國聯手。
菅義偉計劃訪問印度尼西亞和越南，這表明他將追隨9月卸任的前任安倍晉三（Shinzo Abe）的政策。迄今在日本國內，菅義偉被認為更加側重於國內政策，這使得他在外交方面成為黑馬。
東南亞國家對中國在南中國海的軍事活動感到不滿，安倍則支持日本最大的安全夥伴美國對東南亞國家的援助。日美兩國都沒有對南中國海宣稱擁有主權，但都希望中國維持南中國海的開放供國際航運使用。
日本歷來與美國立場一致，但自2017年以來，日本政府向其最大的貿易夥伴中國釋出善意，到目前為止，這並沒有孤立美國。位於華盛頓特區的史汀生中心智囊東亞項目主任孫韻(Yun Sun)說，美國政府將歡迎與日本重申或確認關係。
“我認為，這肯定是美國想看到的局面，我認為日本在這個問題上也感到更容易去做，而不是直接、公開地指著中國的鼻子。因此，日本對發展和深化與東南亞國家的關係有著內在的興趣。”
越南與中國在350萬平方公里的南中國海中爭奪一部分海域的主權。印度尼西亞抗議中國的海岸警衛隊船隻通過其專屬經濟區。其他三個東南亞國家和台灣分別對中國對南中國海的主權主張提出異議。南中國海因漁業和能源儲備而備受珍視。中國聲稱它擁有南中國海90％海域的主權，並填充島礁擴建了一些人工小島，在某些情況下用於軍事用途。
在過去的20年裡，日本反复把中國的飛機趕出雙方有主權爭議的東中國海部分地區，這使得日本與東南亞國家有著共通點。
天普大學日本校區歷史講師杰弗裡·金斯頓（Jeffrey Kingston）說，這次外訪將有助於菅義偉在外交領域“大展拳腳”。菅義偉被認為在國內政策上的表現要強於外交方面。
據日本媒體報導，日本上週在東京主持召開了有史以來第二次的“四國聯盟”部長級會談。澳大利亞、印度、美國和日本這四個西方盟國都對中國的海事擴張持警惕的態度。
美國國務卿蓬佩奧（Michael Pompeo）敦促其他官員團結起來，保護“夥伴”免受中國執政黨的“剝削、腐蝕和脅迫”。中國對此表示抗議，並呼籲多加寬容。四國聯盟一致同意將再次會面。
金斯敦說：“就日本的外交關係而言，這是兩個非常重要的東南亞國家，顯然，在東京四方聯盟會議召開之後，這似乎確實具有了地緣戰略意義。”
蓬佩奧今年7月表示，美國將支持那些受到中國海事擴張壓力的小國。自冷戰以來，美中兩個對立的超級大國在過去兩年裡捲入了貿易、技術和領事糾紛。美國將日本視為一些美國可以依賴的亞洲民主國家中的一員，獲取亞洲地緣政治支持。
在日本任職時間最長的首相安倍晉三的領導下，日本國際協力機構7月與越南達成協議，資助越南海岸警衛隊要建造的6艘巡邏船。這些船將在日本製造。日本是印度尼西亞最大的捐助國，自1960年以來，日本的捐助佔了印尼全部外國發展援助的45％。
金斯頓說，印尼擁有2.67億人口，越南是2020年東南亞國家聯盟的主席國，日本視兩國 為“東南亞國家聯盟的兩個領袖”。
“基本上，菅義偉想提升他的外交資歷，因為菅義偉通常被認為是國內政策精英，所以他不大可能像他的前任那樣傾向於外交政策。” 新加坡南洋理工大學海事安全研究員高瑞連說。
安倍晉三是美國堅定的支持者，但他在2017年表示有興趣加入北京提出的已有7年曆史、耗資超過1萬億美元的“一帶一路”倡議。該倡議旨在在東亞地區建設基礎設施並建立貿易路線。孫韻表示，那年是日本對中國立場的“分水嶺”。此前，日中雙方針對東中國海和第二次世界大戰遺留下來的問題進行了多年的爭執。
