正在召開的中國共產黨第18次全國代表大會上，做報告的是總書記胡錦濤，即將取而代之、成為中國最高領導人的是習近平。他的接班人地位在2007年召開的中共十七大上就基本得以確立。自那以後的5年多來，習近平亮相國際舞台的機會愈來愈多，他今年2月對美國的訪問無疑是一次具有重要意義的外交活動。
美國布魯金斯學會中國中心研究主任李成說：“美中關係不僅對美國，其實對中國來說都是最主要的雙邊關係。這是一個慣例，因為我們知道中國以往的時候包括胡錦濤副主席，當時的副主席，他也到美國有過一次訪問。”
這並不是習近平第一次訪問美國。1985年春天，他帶著石家庄地區飼料代表團到密西西比河邊的愛荷華小城馬斯卡廷考察過農業和畜牧業，當時他擔任河北省正定縣委書記。馬斯卡廷谷物公司的總裁多伊爾圖班特陪著習近平等人參觀過生產設施。
多伊爾圖班特說：“這是習先生和中國代表團送的禮物，我一直留作紀念，我很享受那一次的經歷。”
小城裡接待過習近平的人都記得他。
多伊爾圖班特說：“我們年齡相同，都是58歲。顯然那個時候我們都是31歲。”
律師瓊艾斯克爾說：“我記得習先生是個讓人愉快的人，非常願意站出來提問題。我們在野餐上的交流很棒。”
在首府得梅因，州長布蘭斯塔德與習近平見過面，當年他也是州長。
特里布蘭斯塔德說：“是的，他給我的印象是非常有智慧，很肯幹。他是個很友好的人，很容易了解。”
習近平跟美國還有一個特殊的聯繫，他與歌唱家妻子彭麗媛養育的女兒目前正在哈佛大學念書。
約翰霍普金斯大學教授大衛蘭普頓說：“將自己孩子的教育委托給其他國家，這是一個很有信心的標誌。”
相比較而言，兩年前習近平訪問墨西哥期間發表的談話卻有不一樣的效果。他一方面強調中國在國際金融危機中的角色。
同時他說：“有些吃飽了沒事幹的外國人，對我們的事情指手劃腳。中國一不輸出革命，二不輸出饑餓和貧困，三不去折騰你們，還有甚麼好說的。”
李成說：“在中國我們知道如果你被認為一個領導人不能對西方有一個強硬的手腕，你會被認為是一個非常弱勢的領導人，所以他必須要有這樣的信息給國內。但是他也許不了解，在美國人來講，他們不喜歡這種個人化的批評。我覺得，我們大家都有一個學習的過程，我覺得有可能難為他了。”
習近平的父親是中共前高級領導人習仲勳。
李成說：“（他是）政壇當中一個比較受尊重的領導人，在一定程度上講跟胡耀邦或者萬里這樣的領導人口碑是一樣的，包括在深圳的改革中起到了很多作用。”
習仲勳1962年因為小說《劉志丹》事件的牽連失去黨內外職務，文革中進一步受難。1969年，失去庇護的習近平下放到了陝西省延川縣梁家河大隊，當時他才15歲。習近平進入仕途快車道以後，仍然與梁家河保持著聯繫。他先後到河北、福建、浙江、上海任職。2010年10月中共十七屆五中全會以後，習近平基本上被確認為總書記胡錦濤的接班人。
李成說：“我覺得是兩個派系妥協的結果。我覺得他從派系的淵源來講他是太子黨，或者我說的是精英同門，主要跟江澤民、曾慶紅這樣一個体系，因為他們都是太子黨。但同時習近平也是另外一派，或者其他領導人能夠接受的人物。在一定程度上講呢，他跟胡錦濤的關係是非常微妙的。”
江澤民和胡錦濤都有各自相對牢固的權力基礎，習近平目前還缺少明顯的支撐。雖說從家庭背景和個人經歷看，習近平比起前任來具有一些優勢，不過集體領導的架構恐怕很難改變。
大衛蘭普頓說：“中國大的趨勢來說是傾向於更多的集體領導，我看習副主席也符合這個趨勢。他的個性很重要，但不大可能是中國未來政策的決定性因素。”