“在新冠疫情爆發的早期，醫院裡很可怕，我就像要參戰一樣。”丹妮爾·金（Danielle King）是美國路易斯安那州盧靈（Luling）的一名護士，她這樣對美國之音說：“但就我而言，那些日子已經過去了。”
“我認為，很明顯，疫情已經過去一年多了。” 她說：“政府落後於現實，也許他們最終會趕上。”
美國政府將在5月11日朝著這個方向邁出一大步，華盛頓屆時將允許新冠公共衛生緊急狀態（PHE）終止，意味著官方宣布新冠疫情的終結。
這項緊急狀態於三年多前首次啟動，旨在提供資金和資源，在當時日益嚴峻的全球疫情期間確保美國人的安全。
雖然許多衛生醫療部門官員同意，現在應該結束國家緊急狀態、讓州和地方政府去為應對新冠分配資源，但一些人擔心此舉將傷害民眾，尤其是窮人。窮人承擔疫苗接種費用的能力相對不足，並有可能從政府的醫保項目（例如Medicaid，即聯邦醫療補助）中退出。
“這很遺憾，但我們不確定公共衛生緊急狀態的結束會對公眾產生什麼影響。”全國性非營利組織“讓全家接種疫苗”（Vaccinate Your Family）的首席執行官艾米·皮薩尼（Amy Pisani）說。
“公共衛生倡導者沒有參與討論結束公共衛生緊急狀態的決策。” 她說：“比方說，我們知道，新冠疫苗接種對保障我們的安全至關重要，但在公共衛生緊急狀態結束後，沒有保險的成年人將如何獲取和負擔疫苗？免費疫苗將提供多久？會因地而異嗎？我們不知道。我們知道的是，這會影響許多人。”
“不再是威脅”
有關新冠病毒的公共衛生緊急狀態於2020年1月由美國前衛生與公眾服務部長亞歷克斯·阿扎爾（Alex Azar）首次宣布。
拜登自2021年就任總統以來，一再延長這一緊急狀態。許多公共衛生官員認為，緊急狀態使政府能夠採取全面措施，在整個危機期間支持國家的經濟、衛生和福利系統。路易斯安那州新奧爾良的醫療組織LCMC Health負責應急管理的副首席醫療官杰弗裡·埃爾德（Jeffrey Elder）就持這一觀點。
埃爾德對美國之音說：“公共衛生緊急狀態支持並資助了全國範圍的新冠病毒檢測、疫苗接種和治療的研究和分發、遠程醫療服務、災難應對、住家醫療服務、療養院的助理護士培訓等等。”
他還說：“它還讓我們的患者感到放心，因為他們知道，在緊急狀態下不會被取消Medicaid醫療補助保險……這是非常寶貴的。”
然而，大多數公共衛生官員承認，新冠不再像以前那樣構成一種危機，緊急狀態可能不再必要。
北卡羅來納州衛生與公眾服務部公共衛生部門負責人蘇珊·卡薩格拉（Susan Kansagra）說：“雖然我們繼續看到新冠帶來的疾病和死亡，但由於檢測、疫苗和治療的存在，它已不再是過去那樣的威脅了。”。
她相信，新冠很快就會像美國經常面臨的其他呼吸道疾病一樣得到常規治療。
費城兒童醫院疫苗教育中心主任保羅·奧菲特（Paul Offit）說，這是一件好事。
他說：“將它（新冠）稱為緊急狀態，就是將其（重要性）提升到住院率和致死率基本相同的其他病毒之上。”
奧菲特說：“我認為這是有危險的，我從我的一些朋友那裡也觀察到了這種危險……當他們8歲的孩子生病時，他們會說，‘哦，我希望不是新冠’，然後他們給孩子進行檢測。如果檢測結果呈陰性，他們就會把孩子送到學校、送到祖父母家，或者孩子要去的任何地方，就好像傳染孩子身患的其他疾病是無所謂的。也許把新冠病毒和其他疾病擺在同樣的位置，會鼓勵我們更加嚴肅地對待其他病毒的傳播。”
“廣泛的混亂”？
新冠病例和死亡人數繼續下降，但仍有數千名美國人受到這種疾病的影響。據美國疾病控制和預防中心（CDC）統計，截至4月5日的一星期內，1773人死於新冠。
一些人擔心，由於仍有這麼多人受到影響，突然結束公衛緊急狀態可能會產生一系列新的問題。
美國行政管理和預算局（OMB）在今年早些時候的一份行政政策聲明中寫道：“緊急狀態的突然結束將為整個醫療保健系統造成廣泛的混亂和不確定性，影響的是各州、各個醫院和診室，最重要的是，影響到數千萬美國人。”
阿拉斯加州流行病學家喬·麥克勞克林（Joe McLaughlin）博士認為，結束公共衛生緊急狀態可以減少政府支出，幫助國家回歸更傳統的醫療模式。但他警告說也會有負面影響。
他說：“我們將看到醫護人員的靈活性減少，非處方檢測的機會減少，一些社會安全網福利減少。這肯定會影響民眾。”
醫護人員特別擔心的是，各州將不再像公衛緊急狀態期間那樣，被禁止取消Medicaid醫療補助計劃在冊者的資格。 Medicaid醫療補助是一項針對窮人和弱勢群體的聯邦醫療保健計劃。凱澤家族基金會（Kaiser Family Foundation）估計，在緊急狀態結束後的幾個月裡，美國530萬—1420萬最弱勢群體將失去醫療補助覆蓋。
此外，預計新冠檢測和疫苗將不再免費提供。一旦政府停止購買疫苗，預計成本將飆升。輝瑞公司宣布，每劑疫苗收費可能高達130美元。
挑戰與機遇
新奧爾良的護士布蘭登·雷尼翁（Brandon Legnion）在談到公衛緊急狀態時說：“我認為現在是結束它的正確時機。”
他對美國之音說：“在過去的六個月裡，我沒有見過或聽說過我們醫院出現哪怕是一例新冠陽性患者入院……對個人防護裝備和疫苗的需求大幅下降。所以，也許現在該用經過充分研究的方案來治療新冠患者，就像對其他空氣傳播疾病那樣，比如說肺結核和水痘。”
終止公共衛生緊急狀態將重組聯邦政府的新冠應對措施，將其視為一種地方病，而不是一種大流行病，通過政府機構的正常管理機構進行管理。除了縮減新冠救援資金外，疫苗和治療方法的開發將從聯邦政府的控制下轉移出去。
各州衛生部官員表示，過渡將是一個挑戰，但他們已經做好了準備。
科羅拉多州公共衛生與環境部通訊主任安妮瑪麗·哈珀（AnneMarie Harper）表示：“我們已經為聯邦公共衛生緊急狀態結束的可能性做了一段時間的準備，去年我們在一份路線圖中公佈了本州的計劃。”
她說：“這是對新冠病毒疫情的一種繼續並可持續的回應，讓公共和私人實體建成夥伴關係，確保所有科羅拉多人都得到照顧，包括那些沒有保險的人。”
馬里蘭州也做了類似的工作，為該州醫療保健系統的關鍵過渡做準備。
馬里蘭州衛生部通信代理主管蔡斯·庫克（Chase Cook）表示，終止緊急狀態是有道理的，因為這與新冠住院率和嚴重程度的降低以及新冠相關服務日益融入現有公共衛生基礎設施相一致。
庫克對美國之音說：“公共衛生緊急狀態的結束可以被視為一個挑戰……但這也是一個機會……繼續應對疫情對公共衛生的影響，加強醫療保健系統內的關係，保持公私伙伴關係，增強公共衛生部門的勞動力，並在馬里蘭州重新努力減少健康差距的基礎上再接再厲。這是一個機會，我們已經做好了準備。”