美國政府近期的一系列數據凸顯一件事情，即消費開支的激增推動強勁的增長，所展示出的韌性讓經濟學家和聯儲局成員大跌眼鏡，甚至有違美國人自己在民調中顯示出的不良情緒。
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儘管物價高企與前景暗淡 美國消費者依然堅持花錢
政府星期五說，消費開支經過通脹調整9月份增加了0.4%，但美國人面對的借貸成本依然不斷升高。
經濟學家告誡說，如此有力的消費在未來幾個月不可能持續。很多家庭一直在使用不斷縮水的儲蓄。其他人則愈發依賴信用卡。經濟學家說，幾千萬家庭在疫情期間積累的額外積蓄幾乎告罄，包括刺激救助和旅遊和外出消費的減少。
但事實是，鑒於後疫情時期經濟的不尋常性質，沒人知道未來會怎樣。大部份經濟學家預計“消費者的死亡”和隨後的衰退至少一年了。但迄今不光不會有衰退，消費者也似乎整體健康。未來幾個月的消費可能降溫，但迄今尚未顯示會瓦解。
政府星期四說，經濟第三季度年率依賴美國消費的上揚而增長4.9%，創下2021年來的記錄。民眾購買二手車，餐廳就餐，乘坐飛機，住酒店。大部分消費即使經過通脹的調整也是可支配消費，顯示很多人對他們的財政和就業安全有信心。
消費的韌性引起聯儲局成員的關注，他們表示本週開會時將維持關鍵利率不變，同時也明確他們正在關注經濟數據，看看通脹是否再次起飛，需要進一步調高利率。
聯儲局有影響力的成員沃勒本月在講話時說，“我不斷對消費支出的韌性感到吃驚。”
同時，商家正從疫情限制後似乎依然壓抑的需求中受益，尤其是服務業，可能受高收入群體的驅動。遊輪公司皇家加勒比集團上週報告強勁的季度盈利。即使公司漲價，遊輪上也是人滿為患，消費增長。
集團負責人說，“消費開支的提速讓我們面對另一個傑出的季節，”“展望未來，我們看到加速的需求。”
所以造成特大受益的原因是什麼？經濟學家們認為有幾個因素在驅動，包括強勁招聘和低失業率，以及疫情後大部分家庭健康的財政。富裕家庭尤其享受房價和股票投資組合的實際增長，可能拉動他們的消費。
強勁的招聘讓失業率降到將近50年來最低的3.8%，25到54歲的就業婦女數量創下紀錄。失業率接近歷史最低點。就業增加意味著收入增加和消費的增加。
美國人在三季度加緊購買傢具、家用電器等耐用品，這些都是民眾如果擔心就業或擔心經濟而通常會減少購買的商品。
通脹依然處於3.7%，但比2022年六月9.1%的峰值減緩很多，平均薪資開始超過物價的增幅。雖然有人估計薪資增長雖然尚未徹底抵消通脹的增長，但去年年底以來的增幅已經超過物價，可能鼓勵了部分消費。
在很多酒店、餐館和庫房等低薪產業，公司拼命找人並保住工人，並相應提薪。ZipRecruiter首席經濟學家朱莉婭·波拉克（Julia Pollak）估計，最低薪的10%的工人的薪水也在2020年一季度疫情開始以來出現增長。這比當時物價升高18%提前很多。
美聯儲報告說，大部分家庭2023年開始較疫情爆發前好轉。家庭平均淨值2019年到2022年增長37%，房價飆升，股市上揚。這是30多年來的最大增幅。
美國人過去三年的大部分儲蓄都流向最富有的家庭。經濟學家們說，最富有的五分之一的美國人貢獻了所有消費的大約五分之二。
聯儲說，最富有的十分之一的家庭的淨值從2020年一季度到2023年二季度飆升了28萬億美元，大約三分之一。不那麼富有的一半的美國人的淨值增大約從2萬億美元增長到3.6萬億（未經通脹調整）。
摩根士丹利美國經濟學家薩拉·沃夫（Sarah Wolfe）說，“當財富的增幅過去三年增長這麼多時，我的確認為這對推動消費力量所發揮的作用可能超過我們的估計。”
紐約高譚餐廳（Gotham Restaurant ）管理合夥人布列特·森斯茲（Bret Csencsitz）等紐約市小商業東主能夠證明這點。中等年齡客人的高消費幫助替換了很多疫情期間逃離紐約的老顧客。這些通常在科技和金融產業上班的客人購買150到200美元一瓶的葡萄酒，花200多美元吃兩人份的牛排。
他並說，餐廳的人均消費達到大約145美元，較疫情前增長大約20%，聚餐的團組有時多達60人。
他說，“人們回來了，”“有更多的活力。”
美國銀行資深經濟學家阿迪蒂亞·巴哈維（Aditya Bhave）說，消費並非完全由富人驅動。收入低於5萬美元的家庭使用該銀行的信用卡或借記卡的開支要大於高收入的客戶。
一些美國人儘管繼續緊盯他們的財政，但也感到有奢侈一把的空間。74歲的退休教師瓦萊麗·扎菲娜（Valerie Zaffina）上週在新澤西的科爾士商店購買了一件首飾。她說她和先生靠固定收入生活，消費謹慎。
可扎菲娜還是決定奢侈一回，花大約5千美元裝飾了她的租用公寓，包括2500美元的睡椅和600美元的地毯。這是她18年來的首個主要裝飾工程。
不少分析人士依然警告消費者和經濟正在面臨新的困難。比如將近3千萬學生貸款人本月必須開始支付他們的貸款。華盛頓的政府功能障礙可能導致政府下月關門。
即便如此，那些挑戰可能沒有那麼可怕。巴哈維說比如學生貸款的支付在10月1日延期的截止期前就有增加，很少有貸款人利用拜登政府給予的12個月的寬限期，顯示大部分貸款人至少目前能夠繼續付款。
維薩卡負責人報告第三季度的持卡海外消費激增，也認為學生貸款支付的可能影響沒有那麼大。
維薩卡首席財務官克里斯托弗·蘇（Christopher Suh）說，公司沒有考慮任何貸款支付的影響，“因為我們尚未看到任何有意義的影響，”“所有類別的消費支出從高到低3月以來都一直穩定。”
巴哈維說，消費者周圍“有很多悲觀和厄運”，“但數據不斷吃驚向上。”
（本文依據了美聯社的報導。）