美國有線電視新聞網星期二報導，據美國一位沒有透露姓名的國防官員提供的消息，兩架美國B-52轟炸機星期一飛行接近南中國海有爭議的斯普拉特利群島，也就是中國所稱的南沙群島。
各國南中國海主權聲索示意圖（包括南沙群島）
了解此次飛行計劃的這位官員表示，可攜帶核武的B-52的轟炸機飛至距離這些島嶼20英里的空域。不過，美軍太平洋空軍的女發言人否認這兩架轟炸機接近飛行至南沙群島。而另一位五角大樓發言人表示，這些部署在關島的轟炸機進行了例行飛行訓練，從關島飛往英國在印度洋的領地迪戈加西亞島，完全符合國際法。
此前一天，美國國防部長馬蒂斯批評中國將南中國海一些島嶼軍事化，指責中國在印太地區進行恫嚇和高壓，並表明美國沒有計劃離開這一地區。馬蒂斯的表態引發中國憤怒地回應。
北京宣稱擁有南沙群島的主權，但是美國和中國的一些鄰近國家和地區，包括馬來西亞、越南、菲律賓和台灣不予承認。除美國外，它們也宣稱擁有部分主權。中國利用南沙群島的島礁建設人工島嶼，並在其中幾個部署了軍事設施，包括反艦和防空導彈。