日本正通過部署無人水面艦艇（USV）來增強其海上能力，以回應中國在東海，尤其是在尖閣諸島（中方稱釣魚島）海域的冒險行動。
據美國印太司令部贊助的《印太防禦論壇雜誌》報導，隨著海上緊張情勢升級，日本與美國海軍正在合作開發一支由無人水面艦艇組成的“幽靈艦隊” 。這隻“幽靈艦隊”可以自主航行，也可以從護衛艦或陸上基地進行遙控，從而不需要隨船人員、並能夠在惡劣天氣下作業，與載人船隻相比是一種更具成本效益的替代方案。
日本政府的承包商“JMU國防系統”（JMU Defense Systems）已經於2023年交付了一艘無人水面艦艇並在日本海上自衛隊最新的“最上型”（Mogami）護衛艦上進行測試。 該護衛艦將作為無人水下和水雷處理船的母艦。 JMU國防系統公司早在2021年就開始研製無人水面艦艇（USV）了。
《印太防禦論壇雜誌》指出，隨著日本2024年的研發預算超過1.6億美元，海上船艦的研發重點正轉向能夠利用潛艦導航技術偵測威脅、搜集情報的戰鬥支援型USV。這項戰略舉措是為了回應中國多次入侵日本管轄的尖閣諸島海域。消息人士指出，在2024年6月發生的一起事件中，中國船隻進入日本水域的時間曾長達創紀錄的64小時。
日本2024年版的《防衛白皮書》也強調日本正面臨嚴峻的國防挑戰。日本防衛大臣木原稔在序言中提到， “中國不斷加強其軍事力量，在東海（包括尖閣諸島）和太平洋地區的活動也越加活躍。”
白皮書指出，“為了遏制對我國的入侵，擁有從遠處阻止和消除入侵戰力的能力”，日本將對無人水面載具（USV）進行“試點運用”，並與美國聯合開發，以研發戰鬥支援型等多用途的USV。
對此，日本國際問題研究所（JIIA）客座研究員納吉（Stephen Nagy）告訴美國之音，“無人水面艦艇是一個機會，可以將日本的製造能力轉化為廉價、可替代和有效的威懾性水面艦艇，從而阻止中國在東海或台灣海峽採取獨斷的行為。”
面對不斷擴張的中國海軍和導彈，納吉解釋，大量的無人機和錨定水面艦艇能使日本“壓倒中國在數量上的不對稱優勢”，以實現其在該地區的戰略目標。
“現實情況是，日本沒有足夠的人口繼續按需在船隻上配備人員。這(USV)將是克服自衛隊兵源下降問題和新兵招募問題的一種方法，”他說。
無人艦艇的合法性問題
不過，看似有百利而無一害的無人水面艦艇，卻被一些專家認為存在著合法性的問題。台灣前海軍艦長、台灣“中華戰略學會”資深研究員張競告訴美國之音，從國際海洋法的概念來看，根據《聯合國海洋法公約》（UNCLOS）第29條的定義，軍艦指的是“屬於一國武裝部隊、具備可辨別軍艦國籍的外部標誌、由該國政府正式委任、並名列相應的現役名冊、或類似名冊的軍官指揮和配備有服從正規武裝部隊紀律船員的船舶。”
張競解釋，“軍艦是有法律地位的”，“如果USV沒有旗幟，沒有身份證明，以後的身份識別就成問題，這樣USV就被視為無國籍船隻，可以被沒收，得不到任何國際法保護”，“其他國家把你當成非法船隻，海盜船，可以直接扣押，或者直接綁架。”
在張競來看，這仍是一個國際戰爭法規上的“空白地帶”、而非“灰色地帶”。如果USV不能被視作軍艦，則其地位與非法艦船、或海盜船無異，無法享有軍艦的國際法權利，甚至變成“人人得而誅之”。而擊毀這些無人船艦的國家，也不用承擔任何責任。
類似的問題也出現在航行安全上。張競指出，根據《國際海上人命安全公約》（SOLAS），軍艦有權利不開啟自動定位信號。但其他船隻則都必須開啟，否則會被視為是海上“儀器”、而非船艦。這時，由於USV上並沒有配置人員，這就會與軍艦的定義產生矛盾。因此在他來看，至少目前在法律上，“USV還不能取代軍艦”。
而若想解決這個國際法上的“空白地帶”問題，張競認為，各國應該商議修改1994年版《適用於海上武裝衝突的國際法》，即所謂的《聖雷莫海戰手冊》，“其中應該有一個無人系統的專章”，讓“法律跟著科技走”，這樣才能解決USV遇到的現實問題。
技術突破能解決嗎？
納吉說，現階段要談論日本在機器人、導航、全球定位系統、先進衛星技術使用方面的經驗，“還為時過早”。此外，日本可能沒有像美國有那麼多創造機器人和無人系統的經驗。例如美國在伊拉克或阿富汗等戰區，有著數十年生產和操作無人系統的經驗，“（日本）這需要時間來彌補”。而除了在情報、監視和戰鬥支援領域發揮作用外，納吉認為，日本還可能與美國盟友合作協商，以開發出最好的USV。
張競指出，坊間很多對於USV的理解有誤，“這是不理解大海的可怕”。以他的從軍經驗來看，人類在艦艇上的忍耐力“遠遠超出外界想像”。 “很多時候，當惡劣的天候和海象把船上的感測設備都打壞了，但人卻不會暈倒過去”，因此“在惡劣天候下，裝備會先倒掉”。他舉例，雷達在惡劣天候的情況下使用效果很差，聲納在風高浪急的時候，訊號都是一團亂。
況且惡劣天候下，對手的船艦也未必會出海，所以外界對於USV的看法，他認為至少有一部分是“商業上的過度高估”、也是對USV發展的“只見其利、不見其弊”。
針對日本的USV在未來的海上衝突中，是否可能扮演攻擊性的角色，以發揮類似先前烏克蘭攻擊俄羅斯海軍的情況，納吉解釋，這個情況“現階段還很難說”。由於《日本憲法第九條》禁止日本使用武力作為外交政策的工具，日本國內圍繞使用無人武器系統、或USV的合法性這一概念的辯論，將持續下去 。
不過納吉也說，“我認為日本人正在非常仔細地研究烏克蘭人，是如何能夠對俄羅斯人和俄羅斯海軍進行頑強抵抗，以及如何利用這些經驗，來應對北韓武器擴散、或南方的挑戰”。
無解的東海爭議
日本開發USV的初衷是未來中日可能在東中國海、南中國海和台灣海峽發生衝突，美國山姆休士頓州立大學政治系副教授翁履中告訴美國之音，中國在釣魚島（日方稱為尖閣諸島）的問題上“不可能讓步”。但日方也知道，無法靠自己現有的資源去獨自面對中國海軍，所以才想積極參與美國的這項無人艦艇計劃。
他預期，美日未來仍會在USV上有更多的合作，“可是，美國的核心目標不是守護釣魚島，而是威脅中國”。因此，美日雙方的表面目標看似相近，但實際目標有異，所以，達到的效果會是表面的威嚇效果，在外界看來好像有效，但如果真有衝突，中日雙方實力還是差距明顯。
納吉則說，“我認為人們已經認識到，中國建設海軍能力主要有兩個目的。一是必要時能夠武力收復台灣。第二，應對管理南海和印度洋海上交通線日益增長的挑戰。因此，日本正在做好應對中國不對稱優勢的準備。”
納吉強調，日本及其合作夥伴如何思考未來與中國的衝突，是重要的關鍵。因為未來的衝突，將不再是第二次世界大戰風格的航空母艦與飛機之間的衝突，相反，它可能看起來像是網路攻擊、飛彈系統和無人機群的混合體，而“這將壓倒防禦系統，但也會壓倒進攻系統”。
而在政治上，翁履中認為，中日最後是否會在東海造成衝突，還是要看政治氣氛、也就是國際政治的算計來決定。但他也警告說，未來的衝突“恐怕很難會是因為日本有準備、所以北京就不會動手。”
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