自中國放寬新冠防疫管制以來，感染病例呈爆發式增長。從嚴格封控到病例瞬間大面積爆發，專家認為，中國目前面臨的嚴峻局面可謂無先例可循，也引發了有關新冠病毒將如何演變、是否會催生新的病毒株、以及新毒株的傳染性、致病力是否會更強等一系列擔憂。
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中國疫情大爆發更新、更危險的變異病毒株即將到來？
“這是前所未有的。我的意思是，這真的是非常非常獨特，真是史無前例。”美國聖路易斯華盛頓大學臨床流行病學中心主任齊亞德·阿爾阿里（Ziyad Al-Aly）在接受美國之音採訪時說。他警告說，如果這樣下去，中國新年眼看就在幾週之後，感染病例將進一步飆升。
美國華盛頓大學醫學院的健康指標和評估研究所（IHME）最近根據前一段時間的數據預測說，在沒有重新強制實施控制措施的情況下，在明年三月一日之前，中國每一天的單日感染人數就可能多達460萬。
病毒變異概率上升
早在中國仍在嚴格施行“清零”政策時就有專家警告說，雖然該政策可將感染病例控制在極低的水平，但同時也令群體免疫力差，一旦放鬆封控措施，有可能會出現病例海嘯式地爆發，而疫情在短時間內激增將導致出現病毒變異的概率也隨之上升。
“現在關鍵是中國的感染人數呈爆炸式增長。”聖路易斯華盛頓大學的阿爾阿里說。
他說，每次有人被感染，就可能是病毒一個發生變異的機會，因此大面積爆炸式的病例暴增無疑會提高出現新變異的可能性。“你知道,中國在這麼短的時間內出現的（這麼多）感染人數提高了出現新變異版本的概率。我們還沒有看到它（新病毒株），但這種可能性現在確實在急劇增加，只是因為感染人數在非常、非常短的時間內快速爆炸式增長。”
“一種病毒在人群中廣泛傳播並導致許多人感染時，病毒變異的可能性會增加。”世界衛生組織針對“什麼導致病毒變化成新的變異株？”這一問題的中文解釋說。“一種病毒在人群中廣泛傳播並導致許多人感染時，病毒變異的可能性會增加。病毒傳播的機會越多，複製的機會就越多，也就有越多機會發生變化。”
阿爾阿里說，現在還沒有看到感染激增已經釋放出新的冠狀病毒突變體，但是這個可能性“現在的確在急劇升高。”
休斯頓貝勒醫學院國家熱帶醫學院院長彼得·霍特茲（Peter Hotez）也認為，目前的感染大爆發很可能會促使新的變異病毒的出現。他在一則推文中說：“新冠病毒在中國大量未接種疫苗或疫苗接種不足的人群中不受控制地傳播可能會做到這一點（推廣新變種），類似於2021年初印度未接種疫苗人群中德爾塔的出現。”
最早於2020年10月在印度發現的新冠病毒變異毒株德爾塔，被認為是印度第二波疫情的驅動因素之一，去年一度成為100多個國家的主要流行毒株。
在另一方面，也有專家對次表示懷疑。雖然中國的國產疫苗被普遍認為不如西方mRNA版本疫苗，但官方的數據說，中國的疫苗接種率比較高，有90%的人口接種了疫苗。香港大學醫學院生物化學系教授金冬雁(Jin Dong-yan)對美國之音說，在理論上有這麼多人短時間感染是會加大出現新變異株的風險，“但實際上不太可能，中國的疫苗接種率很高。”
據一個追蹤大流行的國際聯盟的官員最近透露，中國目前的疫情是由已經在世界範圍內傳播的病毒株引起的，目前還沒有出現重大新突變的跡象。彭博新聞社星期天報導說,中國當局向全球流感共享數據庫（GISAID）提交了過去一個月從北京、內蒙古和廣州採集的25份基因樣本，該組織的首席執行官彼得·博格納 (Peter Bogner)對說，目前還沒有證據表明存在任何重要的新變異毒株。
中國官方媒體新華社星期二（12月27日）援引官方專家的話報導說，從12月初至今，中國監測到9個流行的新冠病毒亞分支，都屬於奧密克戎變異株。此外，中國疾控中心病毒病所所長許文波還對新華社解釋說，奧密克戎變異株亞分支BA.5.2和BF.7佔中國流行的絕對優勢，兩者合計超過80%。包括另外7個奧密克戎變異株亞分支在內，所有這些亞分支中都沒有發現特徵性的基因組突變。
約翰霍普金斯大學傳染病流行病學家大衛·道迪（David Dowdy）說，目前很難確定是哪些病毒變異造成目前感染肆虐。他在給美國之音的一封電子郵件中說：“在沒有更準確的全國範圍內的人群基因組監測的情況下，很難知道到底是哪些變異毒株導致了目前的大多數病例。”
上海市民在一家醫院的發熱門診候診。（2022年12月24日）
新株更致命？
目前令人倍感擔心的不僅是會不會出現新的變異株，還包括新病毒株是否更加危險，乃至可能引起新一輪大流行。
中國媒體最近幾天出現了大量有關一些患者在CT掃描時肺部出現大量白色或灰色病變的所謂“白肺”現象。官方《環球時報》的一篇報導說，有帖子稱，白肺現象表明這些病例感染的不是奧密克戎變異，而是武漢發現的原始毒株，引發公眾關注甚至恐慌。該報說，他們聯繫到的專家說，無論患者感染的是何種變異體，白肺都是重症和危重COVID-19患者的正常症狀。
英國《每日郵報》甚至以“專家警告說，中國的新冠疫情混亂可能引發世界末日變種，使世界重新回到抗擊流行病的原點”為題報導說，專家們擔心中國疫情大爆發可能導致一種新的毒株出現並在全球蔓延。
上個月的一項研究警告說，下一個新冠毒株可能比奧密克戎更危險。南非德班非洲衛生研究所（Africa Health Research Institute in Durban）的病毒學家亞歷克斯·西格爾（Alex Sigal）領導的一個小組發現，病原體可能會繼續變異，並且一種新的變異可能會導致比相對溫和的奧密克戎菌株更嚴重的疾病和死亡。這一研究尚未經過同行評審。
“我們的研究表明，在免疫受抑制的人身上，病毒更有可能會出現更具致病性的變異。”西格爾一封給美國之音的電子郵件中說。“這種變體是否真的會出現尚不清楚。”
西格爾團隊的研究發現，他們所研究的病毒所引起的細胞融合和死亡水平與奧密克戎BA.1毒株相同，但隨著它的進化，這兩項水平上升到與在中國武漢發現的第一個冠狀病毒版本相似。
不過，西格爾指出，中國的情況有所不同，因為中國人口沒有來自疫苗或者以前感染的高水平的免疫力，這將意味著奧密克戎將不會擁有其通常的優勢，但是奧密克戎亞變體非常擅長複製和傳輸，因此，最有可能的情況是它們仍然會在競爭中勝過任何全新的變種。西格爾預計，人們看到的更多的情況是“感染大多令人難受，但並不那麼危險，因為它們往往不會擴散到肺部。”
約翰霍普金斯大學的道迪說，導致全球新一輪疫情爆發的可能性雖然有，但是這種風險並不比以前更大。他說，雖然新變種的風險確實隨著感染範圍的擴大而增加，但同樣重要的是要認識到，一年多來世界許多其他地區的傳播率也一直很高，“不同的是，大多數其他國家的人都有機會產生免疫力，因此其他地方的重病和死亡水平要低得多。”
他在給美國之音的一份電子郵件中說，就單個國家而言，當前中國的新冠感染浪潮可能是我們見過的最大的，但在全球範圍內，去年冬天的奧密克戎浪潮肯定更大。
他說：“我的意思是：在這一波浪潮中肯定有出現新變種的風險，從而引發全球爆發，但由於全球免疫水平，相對於一年或更長時間以前這種風險更低。”
香港病毒專家金冬雁說，即使出現新的變異毒株，其毒力可能也不是那麼可怕，“一個新變種的毒性或危險性很可能不會那麼大。”
病毒學家齊亞德·阿爾阿里說，問題的關鍵是，如果出現新的變異株，人們完全不知道新株的傳染性和毒性是否更強。他說：“真的不清楚，病毒變異的方式就是這樣，這真的完全是隨機的。”