中國國家媒體警告說，英國派軍艦到南中國海實施所謂航行自由行動會損害它與中國的經貿關係，將“得不償失”。
此前，中國外交部和國防部都發表聲明，稱英國海軍“海神之子”號軍艦8月31日擅自非法進入中國西沙群島領海挑釁，侵犯中國主權，中方對此強烈不滿，並向英方提出嚴正交涉。
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2018-09-07 美國之音視頻新聞: 北京警告英國在南中國海“挑釁”將得不償失
中國日報英文版星期四（2018年9月6日）發表一篇社論，指責英國這麼做是為了討好美國，以便在英國脫離歐盟後能得到美國在經濟上提供的生命線，但是它這樣做可能得不償失。社論說，英國和中國曾經答應會在英國脫歐後積極爭取達成中英自由貿易協定，但是英國任何損害中國核心利益的行為只會損害這一進程。
英國皇家海軍在一份聲明中說，其軍艦在南中國海的航行完全符合國際法。
路透社援引兩位知情人士的話說，皇家海軍“海神之子”號軍艦最近抵近中國占據的一些島礁實施了一次航行自由行動，挑戰了北京對這一海域“過分的主權聲索”。
中國在1996年5月根據本國的領海及毗連區法劃定西沙群島領海範圍，並對從中國南部海岸幾乎到馬來西亞的南中國海大片海域提出主權聲索，遠遠超出國際承認的12海裡（ 22公里）領海寬度。
2016年7月，一個國際法庭裁決中國的上述主張違背了國際海洋法，但北京拒絕接受這一裁決。
此前，英國軍艦據信也曾駛近斯普拉特利群島、也就是中國所說的南沙群島中一些有爭議島礁，但沒有進入有關島礁12海里以內。
英國此次行動被認為是歐洲盟友相應美國的呼籲、加大在南中國海航行自由行動的最新舉動。
今年6月初，法國國防部長富羅倫薩・帕爾利表示，法國和英國軍艦將在南中國海聯合執行航行自由行動。她說，2017年至少5艘法國軍艦曾在南中國海航行。