菲律賓外交部長恩里克·馬納洛（Enrique Manalo）星期六（1月18日）表示，東南亞聯盟（ASEAN）和中國有關南中國海行為準則曠日持久的談判現在應該在一些棘手的“里程碑問題”上取得進展，其中包括此協議的適用範圍以及協議是否具有法律約束力等問題。
東盟國家星期六在馬來西亞蘭卡威島舉行高級官員會議（SOM），為將於星期日舉行的東盟部長級會議做準備。馬納洛是在部長級會議前夕接受路透社採訪時發表上述評論的。
同一天，菲律賓海軍艦艇在南中國海與中國存在對峙的斯卡伯勒淺灘（中國稱為“黃岩島”）附近爭議海域舉行了實彈演習。中國解放軍南部戰區也發表聲明，週五和星期六兩天在南中國海海域組織聯合海空戰巡。
東盟與中國在2002年承諾談判達成一項南海行為準則的協議，但是談判一拖再拖，進展十分緩慢。
馬納洛在接受路透社採訪時表示，有關行為準則的討論已經進行很久，現在應該觸及更實質和敏感度的議題了。
“是時候我們試圖審視一些在我們看來實質的議題，因為這些問題並未真正深入討論甚至都沒有怎麼談判，”馬納洛說。
他指出，這些問題包括行為準則的適用範圍、是否具有法律約束力、以及對第三國的影響。他強調，目的就是要讓協議有效且具實質意義。
“我們必須開始處理這些重要的議題，”馬納洛說。 “這可能也是至少向前推動談判的最佳方法。”
南中國海是全球海上運輸的關鍵水道，每年透過南海運輸的國際貿易價值三兆美元。中國政府聲稱根據其歷史權利，擁有幾乎整個南海的主權，儘管海牙國際仲裁法院在2016年的一項判決中已經否定了北京的主權主張。
其他主張擁有南中國海全部或部分主權的國家和地區包括菲律賓、越南、印尼、馬來西亞、汶萊和台灣。
近年來，南中國海爭議海域大體上局勢平靜，相關主權聲索國之間直接的對峙與衝突並不多，但是菲律賓與中國之間的對峙、對抗和衝突卻愈演愈烈，從而導致雙邊關係持續惡化，已經下滑至多年來的最低谷。
馬納洛向路透社表示，美國當選總統特朗普（Donald Trump）即將宣誓就職，目前並未看到美國要重新評估其與東南亞關係的跡象。
“我們沒有聽到，也沒有看到要收縮或會發生任何變化的跡象，” 馬納洛說。 “我們必須先等到新政府接手之後再說。但是從我們目前看到的情況，美國的利益仍然在那裡。”
另據法國《海軍新聞》報導，菲律賓海軍星期五出動三艘艦艇在南中國海位於菲律賓專屬經濟區（EEZ）之內的斯卡伯勒淺灘附近進行了“主權巡邏”和“實彈演習”。
菲律賓海軍在聲明中指出，此次單方面演習“旨在維持和提高資產和人員的作戰熟練程度”。
“進行此次例行性單方面演習表明將訓練作為實現和維持對完成海軍捍衛海疆和維護國家領土主權至關重要的戰備和互操作性一個有效工具的重要性，” 菲律賓海軍的聲明說。
菲律賓海軍的聲明說，三艘海軍艦艇上的官兵在演習中參加了聚焦於例行水面作戰訓練，強調艦上官兵展現出操作和管理現代裝備的高超專業技巧，從而確保可以使用這些戰艦協助完成海軍的整體作戰目標。
中國解放軍南部戰區星期六也發表一份簡短的聲明稱，南部戰區星期五和星期六兩天在南中國海海域組織了“聯合海空戰巡”。這項行動“旨在維護南海地區和平穩定”。
“任何攪局南海的軍事活動盡在掌握之中，” 解放軍南部戰區的聲明說。
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