上星期﹐中國最大的一家稀土企業為了決定暫停生產一個月﹐以提高十七種稀土元素的市場價格。稀土是很多現代科技產品不可缺少的關鍵原材料﹐而中國在國際稀土市場佔有幾乎是難以撼動的壟斷地位。但是在另一方面﹐很多國家對中國操控稀土供應越來越感到不滿﹐中國的壟斷地位有可能很快將不復存在。
中國前領導人鄧小平1992年時曾經說“中東有石油﹐中國有稀土”。之後﹐中國大力開發稀土資源﹐目前世界上95%的稀土供應來自中國。而在中國稀土總產量中﹐60%以上的稀土是內蒙古包鋼稀土高科公司生產的。
最近幾個月﹐國際市場上的稀土價格下跌了大約20%。上星期﹐包鋼稀土公司說﹐該公司將暫時停產一個月﹐以穩定市場市場價格﹐平衡供需失衡。
英國地質調查局最近編輯了一份2011年國際化學元素供需風險列表﹐其中列出了哪些元素供應面臨很大風險﹐哪些元素對國際經濟來說是比不可少的。
該機構的負責人布拉德沃斯說﹐雖然有些國家也有稀土﹐但是稀土開發中一個關鍵問題是﹐從礦石中分離稀土元素成本比較高﹐使一些其他國家的公司放棄了這一領域。
布拉德沃斯說﹐“中國可以以比任何人都低的成本從稀土礦石中分離出稀土元素。長期以來﹐中國稀土價格一直不斷下降﹐令一些其他國家的稀土企業紛紛倒閉﹐以致我們現在看到的是這樣的一個局面﹐也就是一方面是中國公司幾乎壟斷了整個市場﹐另一方面﹐對稀土的需求越來越大。”
中國在2008年時就曾經採取過限制產量﹑以操縱價格的措施。此外﹐在中國2010年跟日本陷入領土糾紛時還曾停止過對日本的出口﹐把稀土作為一種外交手段。
但目前跟以前有所不同的是﹐世界上很多國家正在採取措施﹐使自己不至受制於中國。
日本的豐田和美國的通用等汽車公司已經在研究如何儘量少地使用稀土元素。從事稀土研究的專家福薩里尼說﹐“稀土元素一般可代換性很高﹐所以電子產品的公司可以逐漸地改變生產程序﹐儘量少用。”
英國地質調查局的布拉德沃斯說﹐並不是需要很多其他國家的幾家公司都投入稀土生產才能改變依賴於中國的局面。
布拉德沃斯說﹐“跟工業用金屬相比﹐稀土的用量絕對是微乎其微的。去年世界上僅銅礦的開採量是一千七百多萬噸﹐而稀土礦的開採量僅十三﹑十四萬噸。只要新開發兩個新的稀土礦﹐整個局面就會完全改變。”
目前﹐美國﹑俄羅斯和澳大利亞都在計劃開發新礦。此外﹐一些以前出於可行性考慮而被放棄的稀土礦目前正在準備投入生產。例如﹐在中國產品的大力衝擊之下﹐美國加州的莫利礦業公司2002年被迫關閉了稀土礦。目前該公司表示﹐他們計劃開發新發現的稀土礦藏﹐而且預計在2014年﹐他們將成為世界最大的稀土供應企業之一。