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美國國防部國防安全合作局(DSCA)星期五(3月17日)宣布,美國國務院已經批准向美國在印太地區的重要盟友澳大利亞出售220枚戰斧巡航導彈。
而僅僅在幾天前,澳大利亞總理安東尼·阿爾巴尼斯(Antony Albanese)與美國總統喬·拜登和英國首相里希·蘇納克(Rishi Sunak)一道公佈了美英澳三國通過“奧庫斯”協議,為澳大利亞建造先進核動力潛艇的計劃細節。
根據協議,美國將向澳大利亞提供至少三艘弗吉尼亞級核潛艇,而英國則將與澳大利亞合作,為澳大利亞研發新一代核潛艇。應對中國軍力擴張在印太地區構成的挑戰是澳大利亞耗費巨資,提升軍力的一個主要目標。
美聯社引述澳大利亞官員的話說,堪培拉從美國採購的戰斧巡航導彈將可以配備在核動力潛艇上發射。這批導彈也可由澳大利亞皇家海軍現役的霍巴特級驅逐艦發射。
日本政府上個月也宣布,為了應對中國和朝鮮構成的安全挑戰而推出一項大幅提升國防預算、耗費巨資從美國採購400枚戰斧巡航導彈的計劃。而且這些導彈將於2026年部署完畢。
澳大利亞採購的220枚戰斧巡航導彈耗資8.95億美元,主要承包商是因為對台軍售而被北京列入不可靠實體清單的的雷神(Raytheon)導彈與防務公司。
“擬議中的軍售將支持美國外交政策和安全目標,”美國國務院在一份聲明中指出。 “澳大利亞是我們在西太平洋最重要的盟友之一。”
澳大利亞國防部長理查德·馬爾斯(Richard Marles)在接受澳大利亞媒體採訪時,特別強調澳大利亞擁有遠程打擊能力的重要性。
“確保我們擁有遠程打擊導彈是我們國家非常重要的能力,”馬爾斯接受澳大利亞第九頻道採訪時說。 “它讓我們能夠打擊遠離我們海岸線的目標,而這說到底則是我們維護澳大利亞安全的辦法。”
澳大利亞國防工業部長帕特·康洛伊(Pat Conroy)也指出,澳大利亞必須具備遠程打擊能力。
“我們當然希望澳大利亞防衛部隊擁有最佳的戰力,這也包括從澳大利亞本土盡可能遠地襲擊對手的能力,”他在接受澳大利亞廣播公司的採訪時表示。 “巡航導彈是這一能力的關鍵一環,而發射這些導彈的潛艇也是關鍵一環。”
美英澳核潛艇合作因為涉及擁核國家向一個無核國家轉移核原料,因此在國際間引起一些關切。有人擔心一些心術不正的國家可能以此為藉口,竭力逃避國際間的核監督和檢查。國際原子能機構(IAEA)總幹事拉斐爾·格羅西(Rafael Grossi)本週已經放話,要以“非常嚴苛”的態度,監督美國計劃向澳大利亞進行的核材料轉移。
前澳大利亞總理保羅·基廷(Paul Keating)本週對美英澳核潛艇合作計劃提出嚴厲的批評。由於核潛艇耗資甚大,基廷稱採購核潛艇是100多年來“澳大利亞工黨政府做出的最糟糕的國際決定”。
澳大利亞官員估計,澳大利亞為建造核潛艇在未來30年間將耗資2680至3680億澳元(約合1780至2450億美元)。
澳大利亞總理阿爾巴尼斯強調,工黨政府對建造核潛艇的費用一直保持高度透明。
“必須作出的評估是,採購併建造我們自己的核動力潛艇是否能將我們的防衛能力提升10%以上?你可以打賭這是真的,”阿爾巴尼斯接受澳大利亞廣播公司採訪時說。 “這就是為什麼說這筆交易是非常值得的。”