北京時間星期一（7月16日）晚間，中國中央電視台新聞聯播一開場，主持人就一口氣報導了四條和習近平有關的消息。
這本來算不上什麼新聞。作為中國共產黨最重要的宣傳工具之一，中共領導人的活動從來都在新聞聯播中佔據大量時段。被中國宣傳機器捧上神壇的中共黨魁習近平自然是這檔黃金時段新聞節目的主角。
但是最近一段日子，習近平在中國媒體上出現與否成了外界關注中共政壇的風向標。比如，上星期，很多人注意到，習近平的名字兩度沒有出現在《人民日報》頭版的大標題中，他的照片也沒有出現。
與此同時，互聯網上盛傳中國一些地方接到緊急通知，要求撤掉企事業單位內的習近平照片、海報及宣傳品。此外，新華社一篇有關中國前國家主席華國鋒因為搞個人崇拜道歉的文章也在牆內社交媒體上刷屏，引發人們“以古喻今”的聯想。這篇文章隨後被刪除。
1979年8月28日，美國副總統蒙代爾和中國副總理鄧小平在兩國文化和水電協議書籤署後，交換協議文本。前排鼓掌者有中國總理華國鋒（中）、美國駐華大使倫納德•伍德科克（華國鋒左側）和中國外交部長黃華（華國鋒右側）
政治的不透明讓外界只能憑藉蛛絲馬跡去推斷中南海紅牆內幕。一時間，圍繞中共權力鬥爭的謠言四起，甚至有傳聞說，中共元老聯名致信政治局，要求罷黜習近平。
旅美時政觀察人士、《北京之春》榮譽主編胡平注意到了這些跡象，他說： “對習近平的個人崇拜，個人宣傳確實在降溫的。說明背後有很大的事件在發生。”
胡平說，今年3月，習近平在“兩會”上修改了憲法。當時，朝野上下沒人敢發出異議。但他沒有料到，這一舉動在國際社會引發巨大反彈，“成了壓死駱駝的最後一根稻草”。
胡平認為，習近平在羽翼未豐之時，過早地展現出咄咄逼人的態勢，引起各方提防。
“在西方，特別是在美國，對中共政權的態度就發生了一種非常清晰的轉向。接下來打貿易戰，中共突然就發現自己陷入了一種'新冷戰'的格局，”他說。
過去幾個月來，西方政界、學界、情報界一再對中國的崛起發出警告。美國聯邦參議員魯比奧是其中一位關鍵性人物。
“中國問題不僅僅是簡單的貿易爭端。他們正在施行一項名叫'中國製造2025'的宏偉計劃，其目標不止是投資數十億美元，還包括通過欺騙和竊取手段，成為世界領先的工業和高科技國家。這才是問題所在，”魯比奧在推特上說。
澳大利亞國會最近通過兩項反外國干預的法案。儘管政府官員說，這些法律並不針對任何國家，但是法案通過之時，澳大利亞各界正對中國的政治影響力表現出前所未有的焦慮。
中國觀察人士胡平說： “整個外部環境變得如此之不友善，這是在'六四'後這麼多年，特別是在中國加入世貿組織以來從未有過的。”
他還說，在中國內部，各個階層，不管是草根，還是精英，都有一種普遍的不安，這也是一段時間以來罕見的。
胡平說，種種這些勢必讓黨內異見叢生，而中共內部對習近平不滿的本來就大有人在，因為他上任近年來樹敵無數。目前看來，習近平可能迫於壓力做出了一些讓步，就像當年毛澤東面對大躍進和大饑荒造成的惡果不得不做出一些退讓一樣。
“現在不光是對習近平個人的崇拜，個人宣傳在降調，原來的一些高調的宣傳也在悄悄地收回，”他說，“像'中國製造2025'，'一帶一路'也提得不多了，從去年底開始的把'中國模式'推向世界，一副要取美國而代之，建立新的全球秩序的話語都在降調。”
《華爾街日報》駐華記者王春翰做了一個統計，從今年起，《人民日報》共有11天沒有在頭版的大標題刊登習近平的名字，也沒有刊發他的照片。他說，這並非如近來一些猜測暗示的那般罕見。
曾在中國長期生活的美國作家、新聞工作者比爾·畢曉普(Bill Bishop) 說，單從《人民日報》的版面上判斷習近平遇上了麻煩似乎不足為信。
“顯然，中國的精英政治和以往一樣不透明，所以也可能真的出了什麼事，但是這看來仍像是人們一廂情願的想法，缺乏證據支撐，”他在推特上說。
畢曉普第一時間貼出了《人民日報》星期二的頭版。四篇習近平的報導佔據了絕大部分的版面，其中三篇都配發了照片。
