南非政府星期四宣布，該國已檢測到一種新的冠狀病毒變體。科學家對此表示擔憂，因為該變體出現多處變異，並在年輕人口中快速傳播。
冠狀病毒在傳播過程中不斷演化並產生新的變種，它們往往逐漸消亡。科學家監測病毒變種是否導致更快速的傳播和更高的死亡率，但要確定新變種是否會對公眾健康產生影響可能需要時間。
南非衛生部長喬·法赫拉（Joe Phaahla）在一次在線新聞發布會上說，南非新感染病例急劇增加。
法赫拉說：“過去的四、五天出現了指數式增長。”他說，新的變種似乎正在推動病例的激增。南非科學家正在努力確定新病例中有多大比例是由新變種引起的。
他說，這一新變種目前被稱為“B.1.1529”。從南非抵達博茨瓦納和香港的旅行者中也發現了這一變種。
世界衛生組織技術工作組將於週五召開會議，評估新變種，並可能決定是否使用希臘字母命名。
英國政府宣布，從星期五中午（格林威治標準時間12點）起，禁止來自南非和其他五個非洲南部國家的航班，並要求最近從這些國家抵達的人進行新冠病毒檢測。
英國衛生大臣薩伊德·賈維德（Sajid Javid）說，目前外界擔心新的變種可能比目前主流的德爾塔毒株更具傳染性。他說：“我們目前的疫苗可能對它效力更低。”
南非流行病反應與創新中心主任圖里奧·德·奧利維拉（Tulio de Oliveira）說，這個新變種出現了“一系列的新變異”。
他說，病毒出現大量突變可能預示著變種將導致免疫逃避和傳播性增高。
他說，“這個新變種有很多、更多的突變”，包括30多個影響傳播性的棘突蛋白突變。他說：“我們可以看到，這個變種有可能會迅速蔓延。我們預計，在未來幾天和幾週內，醫療體係將開始面臨壓力。”
他說，好消息是，這一變體可以通過PCR檢測出來。
南非此前的每日新確診病例只有200多例。經過一段相對較低的傳播期後，南非過去一周每天的新增病例迅速增加到週三的1200多例。新增病例週四躍升至2465例。
衛生部長法赫拉說，第一次疫情激增發生在比勒陀利亞和周邊的茨瓦內都市區，似乎是該地區大學學生聚會引發的群聚性感染。隨著病例的增加，科學家們進行了基因組測序，並發現了新的變種。
劍橋大學臨床微生物學教授古普塔（Ravindra Gupta）說：“這顯然是我們必須認真對待的一個變種。”他說：“它出現了大量可能影響傳播性和免疫反應的棘突蛋白突變。”
古普塔說，南非科學家需要時間來確定新病例激增是否歸因於這一病毒變體。
（本文依據了美聯社的報導）
