日本防衛大臣小野寺五典週五（1月12日）傍晚宣布，海上自衛隊當天下午拍攝到連日在東中國海尖閣諸島（中國稱釣魚島）附近海域游弋的中國潛水艇浮上海面的照片，從而證實該可疑潛艇屬於中國海軍。
小野寺說：“在中國獨自主張有關尖閣諸島的事務中，這次中國潛水艇是首次在尖閣諸島周邊海域航行，而且還有巡防艦同時航行，是單方面升級緊張的行為，（日本）深刻憂慮。”他對記者提出日中之間需要迴避突發衝突的緊急聯絡機制的問題時說：“無論如何這與談判是兩回事，信賴關係是前提，中方為此努力很重要。”
幾乎與此同時，日本外務省事務次官杉山晉輔打電話給中國駐日大使程永華，再次抗議中國軍艦到尖閣諸島附近海域，提升緊張局勢。此前一天杉山已召見過程永華，抗議中國巡航艦到尖閣諸島附近海域活動。據報導，程永華反駁說釣魚島是中國的領土等。不過事後程永華走出外務省時，沒像往常回答記者群提問來強調中國主權那樣，而是表情嚴峻，一言不發地離開。
日本一些主流傳媒和輿論都指出，在中日準備借今年兩國締結《和平友好條約》40週年來改善關係時，中國軍艦連日游弋在尖閣諸島附近海域，尤其潛艇更是首次出現在該海域，中方意圖叵測，也令預計這個月下旬訪華推動改善關係的日本外相河野太郎更棘手。
與父劃界
儘管日本政府尚未正式宣布，不過從去年12月31日起，日本已有多個主流傳媒引述外務省消息說，河野太郎預定這個月28日前後訪華、與中國討論日中韓東京峰會事宜，以及今年兩國改善關係的日程和磋商日中新時代關係的第五份政治文件等計劃。
但去年8月3日出任外相的河野，其訪華計劃其實已經過再三延期。由於河野的父親、前日本國會議長河野洋平是眾所周知的自民黨親中政客，去年日本首相安倍晉三任命河野太郎出任外相時，日中兩國都有分析認為，安倍希望藉河野洋平與中國的深交來推動改善日中關係。
河野太郎一方面有意藉此優勢盡快踏上2016年4月前外相岸田文雄訪華以來中斷了的訪華路途，一方面也必須防備近年日本社會持續著對中國缺乏好感的輿論中，父親與中國深交並不利於他的政治形象，日本右翼輿論已拋出“賣國父子”等言論來凸顯警惕河野太郎外交。
中國對日本穩定的自民黨政權難得出了個可能親中的外相期待很大。河野上任後第三天出發去菲律賓出席東亞峰會外長會議，8月7日他在大會發言時，批評中國單方面的南中國海行動，他說：“（中國在）南中國海持續快速地、大規模地構築據點，（令日本）深刻憂慮”，河野還表明了支持美軍在南中國海的“自由作戰”巡航。
唇槍舌戰
大會後，河野與中國外長王毅舉行預定會談。王毅對面帶微笑並不諳外交禮節地習慣性鞠了個躬的河野，神色嚴峻地當著記者群諷刺河野說：“你父親是正直的政治家，他發表的《慰安婦問題談話》代表了日本的誠意。我們知道你出任外相，都抱有很大期待。今天是你在國際上首次亮相，也是首次在東亞峰會外長會議上發言，坦率地說我們很失望，我們覺得你在大會上的發言好像是完全在執行美國交給你的任務。”
當翻譯翻完這段話時，會談場上氣氛僵住，大家把目光投向河野，在場的外務省官員也擔心他應付不了這個場面。但河野卻拿出推心置腹的神情溫雅答道：“從我（1996年眾議院選舉）當選隨後就見過（你）多次，這次是外相會談形式與作為前輩的王毅先生面對面相逢非常光榮。這次來參加東盟一連串外長會議，知道我父親的人非常多，我迎來了許多人對我這個兒子的笑容，讓我再次想到該感謝父親。在朝鮮問題、海洋問題、東亞安全環境迅速變化這一非常困難時期出任外相，做這些值得做的工作令人高興。日本戰後一貫推行和平外交，中國戰後雖經各種事，但致力發展了經濟，中國作為大國有必要自身行為像個大國的樣子。”據出席會談的日方官員透露，擅長日語的王毅等翻譯翻完了，還一時說不出話。
中國冷落
河野博得日本國內一片喝彩，輿論廣泛稱讚他既不失對年長和外交老道的王毅禮節，表現了日本人的修養；作為自民黨內比較典型的鴿派，還能勇敢地說出了幾乎所有日本人想對中國說的真心話，連右翼輿論也承認對河野刮目相看，使得河野去年起政治前途“看漲”。
中國傳媒雖拿河野對王毅鞠躬的瞬間照片大作文章，但中國政府認識了河野父子的不同。去年8月河野上任起，公開和非公開地謀求訪華執行安倍與中國改善關係的外交方針，但都被中國再三延期，先是以去年以召開十九大為由，說明訪華最好推後到11月，後來又稱延期到12月，隨後又變成12月或今年1月，現在再傳出1月下旬，外務省也不敢全信。
河野這個月28日前後訪華消息傳出後，中國軍艦忽然在敏感的尖閣諸島附近海域游弋，日本連日對中國的動機揣測紛紜，日本內閣、防衛省、外務省也在分析，包括中國軍方擅自行動、向台灣施加軍事壓力、習近平政權需要對內顯示維護主權決心、試探日美在東中國海的應對能力等。日本國際問題研究所主任研究員小谷哲男相信是習近平政權的指令，並非中國軍方擅自行動。他說：“如果是，那麼說明正歡迎日本與'一帶一路'合作的習近平政權可能一手與日本改善關係，一手向日本展示主權問題上不讓步的立場，尤其在河野訪華前，中國要發出這種信號。”
方針不變
小谷也指出，日本政府稱尖閣諸島這次發現中國潛水艇的情報來自於“美國等”，他相信很可能是來自台灣，因為2004年日本就得到過台灣提供的中國船艦情報。他說：“蔡英文政權成立以來，中國加強對台壓力，最近中國艦船、轟炸機都在台灣周邊徘徊，今年航母也通過台海。這次尖閣諸島附近海域的中國潛水艇可能是從南中國海穿過巴士海峽進入太平洋，然後從宮古島海峽向尖閣諸島方面航行，既為提升海軍作戰能力，也有向日台施加政治壓力的意圖。”
日本防衛省稱，週四起中國一艘潛艇和一艘“江凱二級”巡防艦在尖閣諸島的大正島（中國稱赤尾嶼）鄰接海域出沒，日本海上自衛隊出動“大浪”和“大淀”兩艘護衛艦警戒。
中國外交部發言人陸慷週四也在記者會上指責日本兩艘艦艇跟踪監視中國軍艦，他強調中國的釣魚島主權，稱“中方在相關海域開展行動是無可非議的，日方有關做法絲毫改變不了釣魚島屬於中國的客觀事實，也絲毫動搖不了中方維護釣魚島領土主權的堅定決心。”
對日本輿論懷疑中日又展開主權糾紛可能改變日中改善關係計劃，內閣官房長官菅義偉週四一邊說：“（日本）深刻地憂慮，要在斷然守護領土、領海、領空的想法中毅然採取應對”，一邊說：“推進全面改善（日中）關係的立場不變，我們強烈要求中方不要阻礙這一潮流”。
不過多個日本主流傳媒報導說，日本政府內對中方此時此刻此舉感到失望，而河野訪華又難免主權糾紛爭論，中日關係恐怕永遠停滯在爭論點上，做不到面向未來。
