美國海軍宣佈，隸屬第七艦隊的“米利厄斯”號導彈驅逐艦（USS Milius）星期一（2023年4月10日）進入了南中國海的米斯奇夫礁( Mischief Reef 中國稱美濟礁)12海里以內，實施了一次航行自由行動。中國軍方稱，這艘美國軍艦未經允許非法闖入中國南沙美濟礁鄰近海域，被中國軍隊全程跟監警戒。這是“米利厄斯”號軍艦不到三週內在南中國海第二次進入中國所稱的領海內航行。
第七艦隊在一份聲明說，依照聯合國海洋法公約，象米斯奇夫礁這樣的低潮高地在高潮時淹沒在水面下，因此不能產生領海。米斯奇夫礁上的填海造地、設施的建設不改變這一規則的適用。通過在米斯奇夫礁12海里內進行正常運作，美國展示了艦船能在這類海域合法實施航行自由。
聲明還說，美國以安全、專業和符合國際法的方式實施所有行動，並繼續在國際法允許的任何地方飛行、航行和運作。
上個月（3月24日），中國軍方指責“米利厄斯”號導彈驅逐艦“非法闖入中國西沙（帕拉塞爾）領海”，稱解放軍南部戰區對美國海軍驅逐艦進行了跟蹤監視，“並予以警告驅離”。
不過美國海軍隨後否認“米利厄斯”號驅逐艦遭到解放軍的驅離。
中國在1990年代中期奪取了菲律賓專屬經濟區內延伸到南中國海的美濟礁（Mischief Reef），並進行填海造島和建造軍事設施。
中國南部戰區星期一的聲明稱，中國對南海諸島及其附近海域擁有無可爭辯的主權，戰區部隊時刻保持高度戒備狀態，堅決捍衛國家主權安全和南海地區和平穩定。
國際仲裁法庭2016年曾作出判決，拒絕中國基於歷史而聲稱對南中國海擁有主權的主張，認定中國主張的九段線沒有法理基礎。但是北京既未參與仲裁，也拒絕承認仲裁結果，公然聲稱仲裁法庭的判決是“廢紙一張”。
南中國海是全球貿易的關鍵水道，每年通過南中國海運送的貨物價值超過五萬億美元。
