美國的兩名退役高級海軍官員說，雖然美國國防戰略和國家安全戰略把中國與俄羅斯一起列為美國國家安全的最大威脅，但是在南中國海，美國的影響力卻在“退卻”。
美國在南中國海硬實力“相對退卻”
退役不久的美國第七艦隊司令羅伯特·托馬斯（Robert Thomas）星期四（2月1日）在華盛頓智庫哈德遜研究所的一個有關南中國海問題的研討會上說，2009年以來，美國在南中國海的力量“相對退卻”了。
這位退役海軍中將解釋說：“如果你把數字以及向某個特別地點投入資源的意願考慮在內，這是相對'退卻'。 我們在中學物理裡學過，力等於質量乘以加速度。我們'潛在的敵人'在這個特殊的地方累積了巨大的質量，而且他們的距離短。對我們來說，無論是從後勤還是其他角度，我們都是勞頓之師。”
他還指出，由於美國是全球性的大國，對全球安全負責，所以美國軍力也會受到全球其他地方的牽制。
美國斯坦福大學胡佛研究所高級研究員、前美國海軍作戰部長蓋瑞·拉夫黑德（Gary Roughhead）在同一場研討會上說，在廣袤的東中國海和南中國海地區，美國僅僅部署一個第七艦隊不僅不夠，而且也“不夠謹慎，也不符合時代的發展的需求”。
退役海軍上將拉夫黑德還說，美國在南中國海的自由航行活動並不是美國威懾力的體現，只是一種聲明，展示了美國對亞太地區的承諾。
這已經不是分析人士第一次提到美國在西太平洋存在軍力部署不對稱的問題。美國國會眾議院軍事委員會星期二（1月30日）就美國是否準備好應對未來戰爭舉行聽證。在這個聽證會上，美國Telemus 集團的創始人吉姆·托馬斯（Jim Thomas）認為，美中在西太平洋的不對稱軍力是美軍最大的擔憂。
在被問到中國和俄羅斯的軍力是否已經超過美國時，他這樣說：“我覺得最大的問題是軍力的不對稱部署。我們談到中國和俄羅斯時，我們主要談的是在當地作戰的情況，而不是在談冷戰時的全球競爭。他們擁有天時和地利，從區域力量的角度來說，他們的力量是不對稱的，可能在我們派遣部隊做出回應前，他們就已經奪取了自己想要的東西。他們的能力要遠遠超過伊拉克、朝鮮半島上的朝鮮。”
前第七艦隊司令托馬斯還說，而中共19大後，中國領導人習近平更是發出了這樣的訊息：“我們在這裡，而且不走了，你們就學著習慣吧。”
他說，說著中國海軍現代化的發展，中國的影響力應該不止限於南中國海地區和西太平洋。
美國在東南亞地區的軟實力也在下降
1月17日，美國“霍珀”號導彈驅逐艦“無害通過”中國稱為黃岩島的斯卡伯勒淺灘12海里內，意在挑戰中國限制航行自由的企圖。按國際法的標準。“無害通過”是合法的，但是中國要求必須事先獲得許可或預先通知才可從這一海域通過。
菲律賓也宣稱對黃岩島擁有主權。2012年，中非黃岩島發生對峙，中國最後控制了黃岩島。但是，在美中1月份的黃岩島較量後，菲律賓選擇不介入，有美國學者認為，這顯示美國在東南亞地區的軟實力在下降。有人指出，菲律賓不介入，是因為菲律賓擔心美國不會在南中國海上徹底與中國對抗，尤其是美國總統川普上台後一直強調“美國優先”的政策。
美國第七艦隊前司令托馬斯在研討會上說，美國會不會出現，會不會捍衛盟友的利益確實有關美國的信用，但是，隨著中國軍力和經濟力量的上升，美國的盟友和夥伴們在“防範”中國的同時，也在考慮什麼時候與中國達成交易。
他說：“我們在亞洲的盟友、夥伴和朋友，他們在忙著如何制定'防範'中國戰略的同時，他們中的大部分同時也在計算，在什麼時候，我們可以與亞洲的'霸權國'--中國達成某種交易。有些國家現在就在盤算著。”
他認為造成這樣局面的一個原因是，美國國內並沒有就南中國海是否是美國的重要國家利益達成一致共識。
他說：“我一方面在想，我們是否真的要為南中國海的無人居住的小島，讓我們的士兵裹著屍袋回來？我們在很艱難的做出這種平衡。另外，我們說，這是完全有關進入權的問題，與主權無關，但是這真的不是兩個問題。”
他認為，南中國海主權問題和進入權問題不能再被割裂開。
他說，美國目前的這個在南中國海主權歸屬“不選邊站”的政策，如果以中國的軍艦、海岸警衛隊船隻以及漁船等是否遵守了美國認可的國際法和國際準則來衡量成功與否的話，那麼，這個政策是失敗的。
中國會盡量避免與美國對抗
不過，在被問到美國和中國2018年在南中國海會不會有衝突時，托馬斯認為中國會避免跨過激起美國軍事反應的門口。
他說：“我認為中國會繼續在那裡累積他們的優勢，完成他們的目標，把我們攔在那個門檻外。過去十年來，他們都是那樣做的，非常有效，我覺得他們會繼續那麼做的。”
