美國與菲律賓的外交與防務官員3月18日在華盛頓舉行年度雙邊戰略對話。美國強調支持使用國際仲裁機制處理南中國海有關爭端。
美國國務院亞太事務助理國務卿丹尼爾·拉塞爾（Daniel Russel）、國防部副助理部長埃米·西賴特（Amy Searight）、菲律賓外交部副部長加西亞(Evan Garcia)以及菲律賓國防部法律和戰略事務副部長巴提諾（Pio Batino）在美國國務院舉行第六次美菲年度雙邊戰略對話。
對話舉行之際，外界預計海牙國際仲裁法庭近期將對菲律賓提起的南中國海爭端訴訟做出裁決。
美國助理國務卿拉塞爾在上午的開幕致辭中說，今年這次對話舉行的時機對南中國海未來的規則基準十分關鍵。
他說：“海牙仲裁法庭即將對菲律賓根據聯合國海洋法公約提出的仲裁案宣布裁決。聯合國海洋法公約是所有南中國海主權聲索方都簽署和批准的。利用這一國際仲裁是一個很好的範例，它體現了南中國海聲索方或是任何國家都可以使用現有的國際法機制和平、公正地處理和解決難題。”
海牙國際仲裁法庭去年10月宣布，仲裁庭對菲律賓就與中國的南中國海爭端提出的訴訟具有部分管轄權。拉塞爾說：“既然有關當局已經解決了仲裁庭管轄權的問題，那麼，仲裁庭的決定當然對有關各方具有法律約束力。世界上很多國家都對通過國際仲裁和平解決爭端的努力表達了支持。”
拉塞爾提到，美國總統奧巴馬今年2月在安納伯格莊園與東盟國家領導人表示，全面支持通過法律和外交程序解決爭端。拉塞爾說，美國對菲律賓的友誼和支持是堅定的，美國將為維護基於規則的南中國海秩序做出努力。
此次美菲雙邊戰略對話的另一個重點議程是討論兩國《強化防衛合作協議》（Enhanced Defense Cooperation Agreement）的執行。
美國國防部南亞與東南亞事務副助理部長西賴特在致辭中說：“菲律賓是美國的關鍵盟友，在過去幾年，我們的合作達到了新的高度，特別是在兩國的防務部門之間。”
菲律賓國防部副部長巴提諾（左二）、外交部副部長加西亞（左三）（美國之音葉林拍攝2016年3月18日）美菲兩國2014年4月28日簽署《強化防衛合作協議》。根據這項協議，美軍可以在菲律賓的指定區域興建軍事設施或升級現有的基礎設施。菲律賓最高法院今年1月裁定，這項長達10年、允許美軍戰艦及飛機暫時在菲律賓當地軍事基地駐紮的防務協定符合憲法，為協議的執行掃除了法律阻礙。
西賴特透露，美菲兩國已經對《強化防衛合作協定》允許美國軍事設施駐紮的5個地點達成共識。美國國防部長卡特將於4月訪問菲律賓，討論《協議》的執行和兩國軍事合作。
西賴特說，美國國防部本週早些時候通知國會，計劃為“東南亞海上安全倡議”（Southeast Asian Maritime Security Initiative）撥款5千萬美元，以增強美國的亞洲盟友和夥伴的海上安全和監偵能力。西賴特說，這筆撥款的一大部分將投給菲律賓。
另外，美國與菲律賓將從4月4日開始舉行一年一度的“肩並肩”聯合軍事演習。有報導說，這次演習邀請了日本、南韓和一些東盟國家參與觀察今年的聯合軍事演習。
