2020年，“冷戰”一詞幾乎充斥著有關美中關係的討論。一些人認為，特朗普總統饋贈給當選總統拜登的一大政治遺產就是與中國的“新冷戰”。然而，美國兩位著名的美中關係學者在新年前夕發表文章說，美中對抗不會走向類似美甦的“冷戰”。不過，他們擔心，美中關係中的“閃點”問題可能會讓兩國緊張狀態升級。
美中對抗並非美蘇意義上的冷戰
美知名學者約瑟夫·奈（Joseph Nye）12月30日在《華爾街日報》發表文章說，用“冷戰”比喻目前的美中關係具有“誤導性”。他對冷戰的定義是除卻熱戰之外的激烈競爭。在“冷戰”中，蘇聯對美國構成直接的軍事和意識形態威脅，兩國幾乎沒有經濟或社會相互依存的關係，奈認為，現在的美中對抗並非如此。
約瑟夫.奈說：“中國毫無疑問是我們的對手，但是與前蘇聯不同，中國不是美國真正意識形態領域的競爭者”。他進一步解釋說，美國及其盟友並沒有受到共產主義輸出的威脅，而是受到了中國可以操控的經濟和政治相互依存的混合製度的威脅。越來越多的國家將中國，而不是美國，視為主要貿易夥伴。
另外，美國每年與中國的貿易額達五萬億美元，更不用說旅遊等各種社會交流。中國已經學會利用市場的創造力為專制的共產黨所用，而這一點是蘇聯無法企及的。
奈強調說，不能把美中對抗完全歸結於特朗普政府的對華政策。他說，在過去的十年中，中國領導人放棄了鄧小平溫和的“韜光養晦”的政策。他們變得更加強勢，在南中國海建造了人工島，並在經濟上脅迫了澳大利亞。在貿易方面，中國通過向國有企業提供補貼和強制知識產權轉移讓競爭環境向中國傾斜等。約瑟夫·奈認為，這些問題將繼續成為拜登議程的一部分。
美國政治風險諮詢公司歐亞集團總裁伊恩·布雷默（Ian Bremmer）12月28日在《時代》雜誌發表文章說，不管是從短期的地緣政治競爭還是長期的生存挑戰來說，沒有哪個國家像中國那樣給美國帶來真正的威脅，但是，美中之間不會走向傳統意義上的冷戰。他給出的其中一個理由是，世界各國會在美中兩個超級大國之間進行對沖，而不是徹底倒向某一方。
布雷默還提到，美中對抗與舊冷戰的一個關鍵區別是，中國目前的軍事實力遠不及美國，而且看起來也不會在短期內挑戰美國的全球軍事霸主地位（當然在亞洲是另一回事）。舊冷戰中，蘇聯從來都不是美國的經濟競爭對手，但卻是一個軍事競爭對手。
美中相互依存，仍然需要合作
約瑟夫·奈和布雷默都認為，美中之間依然相互依存，美中在許多跨國問題上依然需要合作。
約瑟夫·奈說，“認為我們可以將經濟與中國完全脫鉤而又不付出巨大的經濟代價，這是錯誤的”。他說，從相互依存方面來說，例如氣候變化和流行病，物理學和生物學定律使得脫鉤不太可能。沒有哪個國家能獨自解決跨國問題。
布雷默的觀點也類似。他寫道：“為了雙方的利益，中美兩國在許多領域都需要合作：核不擴散、宏觀經濟穩定、氣候變化和當前的新冠疫情等是最主要的問題。兩國關鍵利益相關者幾十年來建立的投資和關係有助於這種合作，儘管近年來這些關係受到了巨大的考驗。”
他說，美中間的相互依存關係與20世紀中葉的美蘇關係截然不同。對於美國和蘇聯來說，唯一真正的共同利益是避免核戰爭導致的相互毀滅。而中國一直是當前世界秩序的巨大經濟受益者；北京無意顛覆全球秩序，只是想在全球秩序中劃出更多的空間來迎合自己的主要利益。
布雷默還認為，兩國的政策也限制了冷戰爆發的可能性。他說，考慮到兩國的實際目標，進入真正的冷戰將是巨大的戰略失誤，是要不惜一切代價避免的。他說，美國並不打算擴張自己的國際舞台，實際上還有所收縮，這與發動對中國冷戰的結果背道而馳的。同時，中國的經濟崛起使其在國內（如企業債務增加，以及伴隨製造業自動化水平提高的人力成本增加與人工生產率降低）和國際上（如大量投資經濟基礎薄弱的國家）都存在一些關鍵的弱點。這種情況下，即便中國想與美國打冷戰，能否做到也是一個嚴重的問題。
布雷默認為，美中兩國未來在廣泛的領域中或多或少地競爭，甚至在某些領域合作，雙方最好的希望是“不安的和平”。
技術脫鉤將繼續，熱戰也有可能
兩位學者都認為，美中之間的技術脫鉤仍將繼續，而且也是應該的。
約瑟夫·奈說，特朗普總統同時向美國的盟友和中國加徵關稅可能顯得有點笨拙，但是，他採取措施限制華為則非常正確，因為華為的5G網絡確實對國家安全構成威脅。他說，美國未來應對中國挑戰的戰略必須包括建立和捍衛與自由相關的技術標準和價值。
布雷默預測也預測，兩國之間基本的技術脫鉤也將繼續下去，兩國在這方面的合作空間將更少。
兩位學者認為，如果沒有管控機制，兩國間甚至存在熱戰的可能。
約瑟夫·奈說，如果中國認為可以通過封鎖或占領一個近海島嶼來脅迫台灣，或者發生船隻或飛機相撞事故而導致人員傷亡，那麼，之前所有的賭注都沒用。如果美國通過凍結中國資產或援引《與敵國貿易法》來應對，那麼世界可能很快滑向一場真正的冷戰，甚至是一場熱戰。
奈說，拜登政府需要製定應對中國挑戰的廣泛戰略，其中必須包括避免事故、危機管理和持續的高層溝通的流程。否則，可能對中國，美國和世界造成災難性的後果。
布雷默認為美中之間在香港、台灣、南中國海以及維吾爾人的待遇問題上的分歧都有可能成為中國與拜登政府以及未來美國政府之間的“閃點”。一方或是另一方的失誤會導致事件升級，在某些情況下甚至會出現武力衝突。
