在過去十年中，中國資助了斯里蘭卡大型基礎設施項目的建設，目的在於促進這個島國的經濟發展。然而，在今年早些時候這個印度洋小國的經濟崩潰之後，外界質疑這些項目是否導致了該國所面臨的最嚴重的危機。
一個雄踞科倫坡海濱的港口城市建在了一片269公頃的填海土地上。原本的計劃是，這裡將成為一個繁榮的商業和金融中心，但是現在卻幾乎荒無人煙。近十年前在馬塔拉市投入使用的一座國際機場，被稱為“世界上最空曠的機場”。這兩個中資項目都被視為所謂的“白象”項目，花費了巨資但是卻派不上用場，從而增加了斯里蘭卡的債務。
“機場沒有在運作。科倫坡港口城原本希望吸引國際投資者，但現在沒有一個投資者來這裡，”斯里蘭卡安全和地緣政治分析師阿桑加·阿貝亞古納塞克拉（Asanga Abeyagoonasekera）說。“所有這些項目的收入模式都存在問題，因為它們在財務上是不可行的。它們是用不可持續的高利率大量貸款建造的。”
今年早些時候，當斯里蘭卡用完進口食品、燃料和藥品所需要的外匯時，人們將注意力集中在了這些中資項目上。災難性的經濟衰退使該國2200萬人口中的許多人陷入了貧困。在這個曾經是中等收入水平的國家，隨著通貨膨脹的肆虐，生活水平直線下降。世界糧食計劃署估計，有近600萬人需要食品援助。
斯里蘭卡的危機被歸咎於前總統馬欣達·拉賈帕克薩（Mahinda Rajapaksa）領導的政府經濟管理不善，以及COVID-19大流行病導致這個風景秀麗的印度洋國家的重要旅遊收入遭受損失。
分析人士說，在中國資助的項目上花費了數十億美元，加深了斯里蘭卡的困境。據估計，中國貸款在斯里蘭卡400億美元債務中所佔的份額，達到10%至20%之間。
“中國援助的項目以實際上的花費常常要比紙面上的數字昂貴很多而出名，”新德里觀察家研究基金會（Observer Research Foundation）負責研究和外交政策的副總裁哈什·潘特（Harsh Pant）說。“斯里蘭卡政治階層無法理解他們從中國獲得的那種短期收益而需要承擔的長期後果，這使得這種情況得以發生。”
斯里蘭卡是簽署中國“一帶一路”倡議的國家之一。根據該倡議，北京向發展中國家提供貸款，用於建設道路、機場、海港和其他基礎設施。
分析人士表示，斯里蘭卡积欠中國的債務可能會使其更難對北京說不。8月份，在印度和美國的反對下，斯里蘭卡當局最初拒絕允許中國海軍船隻“遠望5號”停靠中國建造的漢班托塔港，但後來又允許中國船停靠。
中國稱這艘船是一艘科研船，但安全分析人士表示，印度對此感到擔憂；因為它是一艘裝有太空和衛星跟踪電子設備的監視船，可以監控火箭和導彈的發射。
這一事件加劇了人們對中資項目的關切，擔心中國的項目與其在印度洋的戰略野心有關。漢班托塔港於2017年租給中國，租期99年；當時是因為斯里蘭卡無法償還為建造該港口而藉來的錢。此事引起了印度和西方國家的擔憂，認為中國海軍可能會利用該港口在印度洋投射武力，而印度洋是全球商業的重要航道。
“根據我的調查結果，我發現這些項目不僅僅是在斯里蘭卡的民事行動。他們將來可能會引入軍事行動，例如從漢班托塔港那裡，”阿貝亞古納塞克拉說。
中方對這種關切表示了強烈反對。在上個月的外交部例行記者會上，中國外交部發言人趙立堅表示，“中國對斯里蘭卡援助從不附加任何政治條件，對斯投資融資從不謀取任何政治私利。”他說，中方對斯里蘭卡當前面臨的困難和挑戰感同身受，支持有關金融機構同斯里蘭卡方面協商並妥善解決問題，“也一直在力所能及範圍內為斯里蘭卡經濟社會發展提供援助。”
斯里蘭卡現在希望與中國早日就債務重組進行談判，這對於該國獲得國際貨幣基金組織（IMF）29億美元的救助至關重要。
科倫坡於9月份與國際貨幣基金組織就獲得貸款達成了一項工作人員層級的協議，但這取決於包括中國、印度和日本在內的債權國家對債務重組的保證。
