路透社週四（2月8日）引述兩位與南韓政府相關的研究人員的消息報導說，多達3000名在中國務工的北韓工人上個月曾舉行十分罕見的抗議示威，抗議拖欠工資和因為沒完沒了的防疫封控措施而被平壤阻止回國。
南韓情報機構認為在海外務工的北韓工人由於工作條件惡劣常常會發生“事端和事故”，而包括一名北韓前外交官在內的兩位消息人士則向路透社表示，參加抗議示威的北韓工人來自與北韓軍方有關的貿易公司。
中國外交部發言人汪文斌在星期四舉行的例行記者會上被問及北韓工人騷亂一事時表示，他「不了解」相關的情況。路透社分別打電話給北韓駐華大使館和駐丹東領事館尋求對此事的評論也沒有收到任何回應。
路透社引述研究人員的話說，外派的北韓工人舉行大規模示威抗議活動從未聽說過，但是此次參與示威的北韓人卻因為中朝政府立場分歧而影響到他們的命運：中國希望遵守聯合國決議並防止有人叛逃而將這些北韓工人送回北韓；但是平壤希望這些工人繼續留在中國繼續打工。
根據美國國務院2023年度《販賣人口報告》的揭露，平壤當局對外派工人嚴加管控，包括扣押這些工人高達90%的工資以用作政府開支。報告指出，這些工人經常面對「強迫勞動的狀況」。
美國國務院的報告也指出，對一些北韓外派工人而言，他們的薪水會被完全扣押在國內，等他們回國後才能支付。這大大增加了他們受制於當局脅迫和剝削的脆弱性。
根據南韓研究人員的說法，最新爆發的北韓外派工人的抗議示威可能是由於條件惡化所致。
南韓政府資助的智庫南韓統一院（KINU）高級研究員趙漢範在接受路透社採訪時表示，靠近中朝邊境的吉林省和龍市有十多家紡織廠的北韓工人由於工資被拖欠而爆發激烈的抗議示威。
根據趙漢範的統計，北韓在華勞工四至七年的工資總額約為1000萬美元，而北韓官員為了平息抗議而向工人支付了相當於幾個月的工資。
以北韓外交官身分「脫北」、目前擔任南韓統一部長顧問的高勇煥在接受路透社採訪時表示，在憤怒的北韓工人將部分北韓管理人員挾持為人質之後，北韓駐中國領事館的官員曾被派往吉林省處理此事，以防事態失控。
高勇煥先前在接受英國廣播公司（BBC）採訪時也表示，當在中國的北韓工人聽說被多年拖欠的工資被轉到北韓的戰備基金時，這些人變得忍無可忍。
「他們變得很暴力，開始砸縫紉機和廚房用具，」高勇煥對BBC說。 「有些人甚至把北韓官員鎖在房間裡，毆打他們。」
另據南韓《朝鮮日報》引述趙漢範的話說，北韓工人的抗議和暴動導致一名北韓官員死亡，和三名經理受傷。
「由於北韓外派工人生活條件差，各種事件和事故時有發生，所以我們正在追蹤相關的動向，」南韓國家情報院（NIS）在回應路透社提問時發表的聲明中表示。
聯合國安理會2017年曾經通過一項得到中國支持的決議，要求各國在2019年12月之前遣返所有北韓勞工，以防這些工人受到剝削，而他們掙的外匯被平壤用於遭聯合國禁止的核武器和導彈研發計劃。
中國政府當時表示，已經將半數以上的北韓工人遣返回國，但沒有提供具體人數。根據美國國務院的估計，北韓外派中國的勞工人數在兩萬至十萬人之間。
南韓統一部在去年發表的報告中指出，儘管安理會通過了制裁平壤的決議，中國和俄羅斯仍在僱用北韓外派務工人員。俄羅斯政府曾經表示，新冠疫情的封控措施使得遣返北韓勞工非常困難。
趙漢範和高勇煥都以安全理由拒絕透露他們的消息來源，但是高勇煥透露他的消息來源包括北韓派往中國的官員。
路透社引述南韓國家情報院的話說，中朝之間看起來正在就此事進行討論，南韓情報院則密切關注討論可能取得的任何進展。
「這些工人的不滿情緒一直在暴漲，」高勇煥說。 “現在既然邊界已經重新開放，這些工人希望回家。但是這根本辦不到，因為北韓政府希望他們留在中國為政府賺錢。”
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