1998年初夏，我和一批記者一起前往阿富汗的霍斯特省與一個激進組織的首領見面。這個組織已經發動過一系列的襲擊，並且將宣布成立一個新的恐怖主義集團。我們達到的時候，那些阿拉伯戰鬥人員向空中鳴槍，歡迎他們的首領艾曼·扎瓦希里 (Ayman al-Zawahiri)及其首席贊助人奧薩馬·本·拉登(Osama bin Laden)抵達他們位於這個阿富汗東部省份的臨時總部。那裡距離巴基斯坦邊界不遠。
曳光彈劃亮了天際，高聳的群山之間迴響著槍聲以及身穿迷彩服的保鏢們的聖戰呼叫。這時，只見兩位身穿白袍的男子從他們的豐田卡車上下來。當時，本·拉登在那個地區已經是個名人了；扎瓦希里的名字主要還只是在埃及的媒體中流傳，但是這位教士帶給聚集在阿富汗的這群阿拉伯、阿富汗、旁遮普、克什米爾和孟加拉的武裝分子一種嚴肅感和國際關注。
扎瓦希里年輕的時候學過醫，儘管他在母國埃及坐過牢，但是他在埃及的伊斯蘭激進運動中留下了印記，包括據信參與了1981年刺殺埃及總統安瓦爾·薩達特(Anwar Sadat)的行動，在伊斯蘭聖戰中擔任領導角色，策劃了1995年襲擊埃及駐伊斯蘭堡大使館的行動。他還讓埃及激進分子賽義德·庫特布 (Sayyid Qutb,)的文字廣為流傳，使庫特布成為同時代極端分子中間的名人。
扎瓦希里和本·拉登當時都40來歲，但是身型迥異。扎瓦希里矮小得多(身高不足5英尺/152厘米)，而且也胖一些，本·拉登則是瘦高個。他比扎瓦希里小五歲，這位體態修長的阿拉伯人看起來尊重這個年齡差。
那是1998年5月26日。這兩人，還有另一位沙特激進分子謝赫·塔西爾(Sheikh Taseer)，一起坐在一個大廳裡，面對著13名記者，宣布合併成立一個新的恐怖主義集團“國際伊斯蘭陣線”(International Islamic Front, IIF)。他們當時都沒有用“基地”(al-Qaeda)來稱呼他們合創的組織。
扎瓦希里當時是埃及伊斯蘭聖戰組織(Jama’at-ul-Jehad)的首領。本·拉登對記者說，新成立的陣線得到了扎瓦希里組織的支持。兩人有一個共同的目標：在阿拉伯半島上剷除異教徒。
本·拉登當時在記者會上差不多就說了這麼多，但是紮瓦希里在茶歇時更為隨意的討論中解釋了他們新組織的目的，期間他編織了各種故事來推銷他們的事業。本·拉登選擇從旁觀看，讓能說會道的紮瓦希里滿足記者們的好奇心，給他們講述這個組織的未來計劃、塔利班治下阿富汗的生活以及他的複仇原則。在整個討論中，扎瓦希里15歲就擁抱伊斯蘭原教旨主義並且深深投入到激進主義的一面顯而易見。
他向我們介紹了一些忠誠分子，包括穆罕默德·肖奇·伊斯拉姆布爾(Muhammad Showqi al-Islambuli)，他是謀殺薩達特的主要襲擊者哈立德·伊斯拉姆布爾(Khalid Islambuli)的弟弟。扎瓦希里似乎還特別自豪地宣布，他還在招待謝赫·奧馬爾·阿卜杜勒·拉赫曼(Sheikh Omar Abdel-Rahman)的三個兒子。拉赫曼是埃及伊斯蘭激進分子，與1993年紐約世貿中心爆炸案有關聯。
他自稱是美國及其在阿拉伯世界盟友的堅定敵人，滔滔不絕講了一連串對西方的抱怨，同時提到針對美國在沙特阿拉伯和索馬里的基地和人員的襲擊，這預示了他的追隨者們不久之後將會擴大的那場戰爭。當年8月，本·拉登和扎瓦希里支持的恐怖分子對美國駐坦桑尼亞和肯尼亞的使館發動了襲擊。在8月7日的襲擊中，約有200人喪生，包括12名美國人。美國在幾星期後發起報復行動，向霍斯特的一個訓練營發射巡航導彈。在那之前的兩個月，記者們曾在那個營地的附近採訪了本·拉登和扎瓦希里。
當時，在他與本·拉登一起的這場運動中，扎瓦希里已經是一個意識形態領袖了，8月的襲擊則讓更多人知道了他。
在白沙瓦通過衛星電話和一名記者談論發生在非洲東部的恐怖襲擊的就是紮瓦希里。美國據此追踪到了地點，用戰斧導彈攻擊他所在的建築。兩人在襲擊中逃生，但是建築倒塌，大約20名巴基斯坦激進分子瞬間喪命。
但是這不是美國第一次對扎瓦希里擊之不中。情報界後來說，他還在美國2001年12月領導的一次轟炸中逃脫。那次轟炸的目標是位於巴基斯坦和阿富汗邊境地帶的托拉波拉的洞穴群。
本·拉登和扎瓦希里都還活著的時候，據信他們曾在塔利班1996年到2001年第一次掌權的阿富汗一起生活。一些視頻顯示他們在9/11襲擊後一同走在陡峭的山坡上。 2011年5月，扎瓦希里再次幸運地活了下來。當時，美國海軍海豹突擊隊在巴基斯坦軍隊的兵營城市阿伯塔巴德的一處建築中打死了本 ·拉登。分析人士相信，扎瓦希里當時很可能藏身在巴基斯塔和阿富汗邊界沿線的其他地方，或者在巴基斯坦境內更為靠近本·拉登的某處。
襲殺本·拉登時，阿富汗還不是“基地”組織頭目的理想藏身地，部分原因是美國領導的部隊能夠在阿富汗境內任何地方進行打擊。在塔利班去年8月重掌政權後，媒體報導說，在本·拉登死後成為“基地”組織頭號首領的紮瓦希里感覺足夠放心，可以搬回喀布爾市中心的一處宅院了。美國的一架無人機星期日就在這處宅院打死了站在陽台上的紮瓦希里。
