在俄羅斯入侵烏克蘭之前，一些現任和前任西方官員開始質疑俄羅斯總統普京的理智。他們指出，普京的行為舉止和談論危機的方式發生了變化，這表明某些事情已發生變化，使這位俄羅斯領導人變得更加危險。
美國總統拜登將普京承認烏克蘭的頓涅茨克和盧甘斯克為獨立國家的演講形容為“古怪”和“扭曲”。美國國務卿布林肯則稱普京的這個講話“令人深感不安”。
前法國駐美大使阿羅德（Gerard Araud）甚至在推特上說，普京的演講“真的令人難以置信”，並懷疑這位俄羅斯總統是否陷入了“平行宇宙中的偏執譫妄”。
其他觀察人士稱普京“精神錯亂”，“脫離現實”。
不過，這種關於普京可能已經脫離現實的說法，與此前對這位長期執政的俄羅斯領導人的公開評估和秘密情報評估形成了鮮明對比。這些評估認為，現年69歲的普京冷酷、狡猾、危險，喜歡冒險。
美國中央情報局長伯恩斯去年2月在獲得參議院的確認之前對國會議員們說，“我大部分白髮都來自多年來在俄羅斯工作的經歷，特別是在與普京統治下的俄羅斯打交道的時候。”
普京早年職業生涯是前俄羅斯秘密警察克格勃的一名海外特工，1990年以中校軍銜退役。
他後來轉而投身政治，在1998年當上了俄羅斯國內安全部-聯邦安全局的頭子。
僅兩年後，普京被選為總統。此後，他一直擔任俄羅斯的總統，但不包括2008年至2012年擔任了4年俄羅斯總理。
伯恩斯說，“低估普京的俄羅斯永遠是錯誤的。”
前美國情報官員也認為，將這位俄羅斯領導人視為瘋子將是一個巨大的誤判。
“沒有任何跡象表明，普京一直只不過是個冷酷算計的克格勃(KGB)特工，”退休的秘密特工和前中央情報局站長丹尼爾·霍夫曼說。
霍夫曼對美國之音說，“我覺得他還沒犯過任何錯誤”。霍夫曼指的是俄羅斯在車臣、格魯吉亞、克里米亞和敘利亞成功的軍事冒險。
霍夫曼和其他前美國情報官員相信，普京受到這些結果的鼓舞，看看世界的現狀，發現了一個將自己的夙願變成現實的機會。
前中情局國家反間諜秘密行動處副處長馬克·凱爾頓(Mark Kelton)說，“普京從不掩飾自己的觀點。”
凱爾頓對美國之音說，“改變的是普京的感覺，他現在有能力實現自己的願望，把2014年未被佔領的那些烏克蘭地區置於俄羅斯的控制之下。”
具體來說，前情報官員指出，由於國內政治分歧和從阿富汗撤軍，普京可能會認為“美國的弱點”顯示，無論是華盛頓，還是其西方盟友，都不太願意處理外國衝突。
還有中國，雖然它準備成為一個長期的對手，但在凱爾頓所說的“共同反對美國的共同敵人”的問題上，中國目前已與莫斯科結盟。
一些俄羅斯問題的觀察人士說，各種趨勢的融合甚至可能給這位前情報官員帶來一點額外的信心。
格魯吉亞總統和國家安全委員會的前顧問莫莉·麥克丘(Molly McKew)對美國之音說:“我看到的普京正是我預期看到的那個普京。”“他想為自己和俄羅斯的願景爭取權力和遺產。”
她說，“他更確信，不會有他無法承受的代價。他更確信沒有阻止他的意願。”
然而，並不是所有人都相信，最近幾天在電視上出現的普京還是過去的普京。
曾經負責中情局在俄羅斯的情報工作的約翰·西弗對美國之音說，“我對他那拐彎抹角而憤怒的講話感到驚訝。”
“我一直以為他消息靈通。他曾是克格勃官員，擁有世界級的情報機構，當然知道烏克蘭和美國都沒有入侵的計劃，”西弗在俄羅斯入侵烏克蘭之前說。“聽起來他真的相信這些無稽之談。”
其他俄羅斯問題的專家也認同，普京發生了變化。
“這次的不同之處在於不祥的語氣和幾乎掩飾不住的憤怒，”多倫多大學政治學副教授塞瓦·古尼茨基說。
“這是一個威脅、而不是激勵的演講，”他對美國之音說。“他改變姿勢和麵部表情，讓自己聽起來更具威脅性。”
據一些專家稱，這可能表明普京的行為發生了轉變，可能會產生廣泛的影響。
“普京似乎越來越孤立於所有人之外，除了他的核心圈子，這些人都是有著激進和偏執觀點的安全部門成員。據一些專家稱，這可能表明普京的行為發生了轉變，可能會產生廣泛的影響，”古尼茨基說。
美國喬治城大學政治學者戴維·薩科尼對此也表示認同。
“這種情況發生在很多獨裁領導人身上，”他對美國之音說。“他們不再相信很多其他觀點。他們收緊了。他們在允許不同的觀點進入他們的計算時變得有點謹慎。”
一些前情報官員認為，另外一種可能性是，儘管普京計劃周密，信心十足，但他還是感到非常沮喪。
“儘管普京引發了危機，但西方的一些反應並沒有像他預期的那樣發生。”目前在喬治城大學任教的前中情局資深特工保爾·皮勒說。“這足以讓任何人聽起來相當瘋狂和極端，即使他的大腦仍然在全速運轉。”
也有人說，普京的行為可能是經過深思熟慮的。
“如果西方國家的人們開始認為普京有點瘋了，這可能是一種戰略優勢，”皮勒對美國之音說。“這樣的形象可能會讓西方領導人做出足夠的讓步，開始以俄羅斯可以接受的條件結束危機，因為他們害怕這個被認為是瘋子的傢伙下一步會做什麼。”
